Ааргх в эльфятнике

– Заходите, господин маг! Здесь все свои…

Маг?! Мы неуверенно переглянулись. Если в наших краях может быть что-то хуже лесной нечисти, горных орков, ведьм, тайной полиции и племянников главнокомандующих, так это только маги. Лично меня папа учил метать топор на одно это слово…

– Да-да, благодарю, девочка моя. – В дверном проёме показался мелкий сморчок в застиранной, некогда синей мантии, расшитой потрёпанными руническими символами и знаками небесных сфер. Длинная седая борода, пронзительный взгляд, высокий колпак и трясущиеся руки – классический образец злоупотребляющего волшебника в вечнозатруднительном положении. То есть временно не работающего, временно без денег, временно убегающего и вечно создающего проблемы. Собственно, также и сами – одна ходячая проблема…

– Где ты находишь таких индивидуумов? – не удержался я.

– Говорящий ааргх?! – ответно не удержался он.

– Гр-р-р… – Мне пришлось хлопнуть себя по лбу табуретом и покаянно замолчать. Все переговоры с незнакомцами ведёт командир отряда, а наш командир – Эшли. Пусть выкручивается…

– Сун, вы ли это?! – Картинно опустившись на одно колено, мой образованный наниматель галантно поцеловал мозолистую ручку наёмницы. – Не судите строго нашего общего друга, он настолько ошарашен вашим нежданным визитом, что просто потерял голову, забыв элементарные нормы вежливости. Я не обижу сильно вашего уважаемого спутника, если прежде спрошу о вас?

Старичок с хитроватой улыбкой отвесил утвердительный поклончик. Гномы вновь уткнулись носами в кружки, и лишь бдительный (в смысле, не упускающий шанса умереть героем!) Эландер всё ещё старательно оттопыривал ухо в бесплодной надежде услышать топот приближающихся врагов. Я тоже попробовал прислушаться… увы… слышно было только Эшли.

– Дорогуша, присаживайтесь, здесь весьма недурное жаркое и сносное вино. Мы не виделись сто лет, да? Меньше? А мне разлука показалась вечностью… Ну как вы, что вы, где вы, здоровье, работа, перспективы – рассказывайте!

– Он же мне слово вставить не даёт, – напряжённо покосилась в мою сторону Сун. Видимо, она действительно отвыкла от графского общества, а у меня такие стрессы каждый день…

– И самое главное – вы ещё не вышли замуж? Нет?! Малыш, ты слышал, у меня для тебя радостная новость…

Всё. Он труп. Я, красный как драконья печёнка, вскочил из-за стола и поднял над головой гнома (не помню какого), намереваясь обрушить его на дурную голову моего хозяина, но маг прикрыл собой этого болтливого недоноска…

– Ааргх, фу-у! Фу! Плохой ааргх! Ааргха накажут!

Я настолько обалдел, что безропотно посадил бородача на его место, вернул кружку и по-матерински погладил по рогатому шлему. Меня за всю жизнь так не унижали, как сегодня за один этот вечер. Причём дважды, в течение каких-нибудь десяти минут! Я отошёл и сел носом в угол, чтобы не разреветься от обиды или кого-нибудь не убить…

– Не волнуйтесь, уважаемый, на самом деле это очень хороший и послушный ааргх. Сун может подтвердить. А перепады настроения случаются у всякого. Позвольте представиться, я – граф Эшли Эльгенхауэр-младший, племянник того самого Эльгенхауэра, что командует сухопутными войсками Империи. Нахожусь в этих диких краях Приграничья с секретной и очень опасной миссией. Путешествую в компании друзей: вот эти двое невысоких героев – Туром и Нетуром, а тот стройный эльф – Эландер. С кем имеем честь?

– Карланиус, маг, – скромно ответил старик, но, быстро признав явный недостаток информации, тут же добавил: – Тайных поручений не имею, на службе не состою, двигаюсь вперёд с исключительно научными, познавательными целями. А эту милую девушку мне рекомендовали как знатока здешних мест, и она вполне оправдывает своё жалованье. Вы позволите нам присоединиться к вашему застолью?

– Трактир – общественное место, – широко развёл руками мой господин. – Присаживайтесь, где вам угодно, прошу вас!

Пока они обменивались любезностями и блистали красноречием, я кивком головы указал остроухому на дверь. Эльф понял меня без слов и, захватив лук и колчан, незаметно выскользнул вон.

Чувство опасности не уходило, пусть хоть кто-то подежурит снаружи, а через пару-тройку часов можно будет отправить ему на смену кого-нибудь из гномов. Сун неторопливо подошла сзади и присела на скамью справа от меня.

– Как жизнь, Малыш? Вижу, ты опять куда-то ввязался с этим столичным клоуном…

– Хозяев не выбирают.

– Ага, расскажи это менее опытному наёмнику, но мы с тобой точно знаем вес золотой монеты и стоимость наших услуг. Ты идёшь за ним не ради денег, так?

– Ничего подобного, – мрачно соврал я. – Нас обоих наняли для решения такой жутко засекреченной работы, что мы и маршрута толком не знаем. Но сумма гонорара соответствующая!

– Кто наниматель? – быстро уточнила она.

– Эльфы.

– Тьфу, дрянь какая… Я так и знала, что вы во что-то вляпаетесь. Как можно доверять эльфам, Малыш? Они же считают себя пупом земли и презирают всех остальных, что людей, что ааргхов, что гномов! Мы для них лишь грязь под ногтями…

– Не преувеличивай. Тот же Эландер спасал тебе жизнь в пещере тролля…

– Который как раз и был заколдованным эльфом-ренегатом!

– Ты чего на меня взъелась?! – искренне удивился я.

Покрасневшая Сун резко закрыла рот, шумно выдохнула и потарабанила пальчиками по столешнице. Негостеприимные гномы мигом поделились с ней пивом. Наёмница благодарно приняла кружку и, встав, тихо прошептала:

– Дурак… а я скучала по тебе…

Скучала – и обзывается?! Я ещё более насупился, настроение катастрофически скатывалось в сторону беспросветного уныния. Сун ушла к столику, где шумно болтали маг и юный граф, родственники сочувственно качнули мне сизыми носами, но, видимо, пиво было для них важнее проблем моего внутреннего состояния. А оно, по идее, и меня должно волновать мало. Я же ааргх! Существо крупное, реликтовое, обладающее большой физической силой и традиционно неторопливыми мозгами. Если всем так удобнее, то кто я такой, чтобы переделывать мир? В конце концов, рычать и тупить не так уж и сложно… Но унизительно! Я встал и направился к выходу.

– Ты куда? – не отрываясь от задушевных бесед, вскинул бровку Эшли.

– Гр-р-р!

– Понятно, проведать нашего эльфийского друга. Не простудись там, накинь шарфик, к ночи холодает…

Я практически нежно закрыл за собой дверь. Потому что если бы дал волю чувствам, то захлопнул бы её так, что разлетелись бы косяки! Уже выходя во двор, едва не сбил пузом трактирщика, спешащего в обеденную залу с очередными кувшинами пива и вина. По-моему, он даже буркнул мне вслед что-то не особо почтительное по поводу того, что «путаются тут всякие под ногами»…

В иной ситуации я бы его утопил в его же пиве, но сейчас настроение было… непонятное! С одной стороны, хотелось всё громить, разносить и рушить, а с другой – меня переполняла абсолютно нелогичная любовь ко всему на свете. К этому заведению, к моим друзьям, моим врагам, к ночи, природе, звёздному небу над головой… И всё это лишь потому, что в мой мир снова вернулась Сун? Которая меня стопроцентно не любит, потому что я дурак, хоть она по мне и скучала? То есть из-за её сиюминутного обращения ко мне реальность вокруг обретает новые краски?!

Я читал, что такое любовь. Один раз. Когда дедушка учил меня грамоте, то единственная книжка, которую он смог где-то добыть, оказалась растрёпанным женским романом «Служанка и её герцогиня». Там почти не было картинок, не хватало трети страниц, но мой детский ум жадно впитывал незнакомые образы, аромат страсти, огонь пылающих сердец, кровь и боль разлуки, привкус ревности и незабываемую атмосферу высокой поэзии слов. Тупым и грубым меня делает лишь окружающая общественность, а я сам сейчас был готов по-братски обнять любого…

– Гр-р-р?! – запоздало вырвалось у меня, когда тёмная фигура, скользнув из-под забора, встала передо мной, пытаясь что-то спросить.

Мой кулак пришёл в действие прежде моего разума. Мысли о добром и вечном рассыпались в прах, а рухнувший после долгого перелёта Эландер так и не успел оповестить об очевидном. Со стороны дороги мелькали факелы и доносились голоса. Тайная полиция Империи довольно быстро нашла наш след и наверняка планирует быть здесь с минуты на минуту.

– Я очень извиняюсь, – как можно искреннее сообщил я бессознательно распластавшемуся сыну эльфийских лесов и, перекинув его через плечо, вернулся в трактир.

Короткий глоток свежего воздуха как-то успел прочистить мозги от набежавшей романтической чепухи. Я – ааргх! И сюда спешат очень нехорошие враги, намеренные зверски убить всех наших. Значит, книжную лирику отложили до лучших времён, драться мне тоже очень нравится. Другое удовольствие, с книжками не сравнишь, но вкус у меня к нему генетический, долго прививать не пришлось – у маленьких ааргхов первая игрушка отнюдь не погремушка с бубенчиками, а крепкая дубина едва ли меньше самого малыша. И знаете, такое воспитание на фронтире очень даже себя оправдывает…

– Что случилось?! – дружно воскликнули все, кроме гномов.

– Враги, – коротко вздохнул я, демонстрируя всё ещё невменяемого эльфа.

Туром и Нетуром наверняка обо всём догадались, потому что значимо постукали друг дружку кружками по шлему.

– «Чёрные плащи»? – скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил граф Эшли. – Господа, не волнуйтесь, мы не в первый раз встречаемся с ними на узкой тропинке. Видимо, настал момент наконец-то дать серьёзный урок этим зарвавшимся наглецам. Дамы и пожилые люди могут удалиться наверх, остальные…

– С чего это вы взяли, что я уйду? – нахмурилась Сун, и старичок поддержал её согласным киванием:

– Я ещё никогда не видел настоящего трактирного сражения! К тому же будет нелишним и понаблюдать за своим телохранителем в деле. Надеюсь, мы не особенно затмим вашу ратную славу и уж тем более не будем претендовать на возможную добычу…

Первый аргумент был рассчитан на Эшли, второй – на гномов. Мне лично и то и другое фиолетово. Слава – это не для ааргхов, точно, о нас героических песен не поют, а в легендах и балладах упоминают исключительно как отрицательных персонажей. Приличных трофеев с тайной полиции тоже не много возьмёшь, денег у них явно нет, всё, что надо, они и так отнимают задаром, а подбирать оружие и потом возиться с его перепродажей способны только такие бесчувственно-хозяйственные типы, как гномы. Эти не брезгуют ничем…

Далее было проведено коротенькое совещание типа боевого совета, где единодушно приняли самый разумный из всех военных планов – ничего заранее не предпринимать, а действовать по обстановке. В конце концов, тайная полиция – это тоже живые люди, как ни верти, и им самим, и их лошадям необходим отдых. Поэтому глупо рушить такой замечательный трактирчик, у нас в Приграничье оно как-то не принято…

Сун занялась Эландером, укладывая ему мокрую тряпочку на голову. Гномы по очереди сбегали в кусты и вновь потребовали пива. Мой хозяин заметно нервничал, если вдуматься, то не зря, ведь, по большому счёту, «чёрные плащи» охотились именно за ним. А я вдруг увидел торчащий из сумки мага корешок новёхонькой книги. Нет-нет, не может быть, только не это… Я непроизвольно открыл рот, вытянул вперёд руки и пошёл к ней, как зачарованная луной цветочная фея.

– Э-э-э… чего хочет этот странный ааргх? – неуверенно покосился на меня Карланиус. – Он думает, что в сумке есть что-то съедобное, или?..

– Малыш! – строго прикрикнул мой хозяин. – Полагаю, я смогу объяснить вам, в чём дело. Вообще-то он очень хороший ааргх…

– Как вы его назвали?!

– Малыш… – чуть сбился Эшли. – Но… это не его собственное имя, я так, по привычке… чисто случайно… он иногда любопытен, ну просто как ребёнок! Так вот, этот суровый гигант с детской душой ужасно любит рассматривать картинки в книжках… Да-да, понимаю, звучит наивно, но такой уж он у нас, мы привыкли.

– Действительно, мир полон чудес, – усмехнулся старичок. – Если уж ааргхи стали ценить высокое искусство книжной иллюстрации, то недалёк тот день, когда они потребуют, чтоб мы учили их читать! Ладно уж, «Ма-а-лыш», я разрешаю тебе взглянуть на мою книгу, там есть картинки…

Я, кажется, что-то говорил о том, что меня сегодня все обижают? Не верьте, это было враньё. Вернее, всё, что было до этого, – сущие комплименты в сравнении с тем, как меня опустил этот бродячий маг. И самое главное, что я смолчал! Профессионально изобразил на лице максимальную степень тупизма и, скромно приняв щедро одолженную книжечку, мирно удалился в уголок. Вот до чего может довести мыслящего индивидуума катастрофическая нехватка хорошей литературы! Хотя до того момента, как к нам без приглашения вломились воины тайной полиции, я успел прочитать лишь название: «Философские рассуждения о вреде и пользе колдовства». Потом, естественно, пришлось заняться своими прямыми обязанностями наёмника и телохранителя…

– Гр-р-р!!! – Мой боевой рёв заставил человека с красной повязкой на рукаве резко отступить за спины верных товарищей, а тех – мигом обнажить оружие.

Несколько секунд они смотрели на нас, мы – на них. Потом кто-то, наверняка тот же тип, громко прошипел:

– Не здесь и не сейчас…

– Перемирие? – хладнокровно предложил граф Эльгенхауэр.

«Чёрные плащи» молча убрали мечи в ножны и гуськом прошли на другую половину зала. Их было немного, человек восемь – десять, наверняка это существенная причина, по которой они не кинулись в бой. Значит, остальные где-то в другом месте. Может быть, ещё подойдут, а может, мы действительно проведём ночь в относительной безопасности до утра. Утром слиняем пораньше. В дверях показалась испуганная физиономия трактирщика, видимо, он боялся, что мы всё-таки устроим резню в его приличном заведении. Человек с красной повязкой потребовал мяса и вина своим людям… Я подсел к гномам и тихо попросил:

– А ну, вымелись отсюда оба. Займите оборону внутри двора – никого не впускать и никого не выпускать.

– Драки искали честной тут мы, – не особо споря, привстал Туром. – Бить, видимо, придётся тайно врага, нарваться сам он, однако…

– Я тоже так считаю.

– Мыслим едино с ааргхом мы нынче, – подтвердил Нетуром. – Проси главного, чтоб ихнего вышел первым, хочу очень ему давно обухом вправить мозг скудный. О, мечта сладкая…

Вид облизывающегося гнома был настолько кровожаден, что я предпочёл кивнуть, не вступая в дискуссии. Если помните, то в своё время оба родственника работали на тайную полицию, но те же «чёрные плащи» предали их ведьмам, дав полный карт-бланш на устранение низкорослых свидетелей. Значит, у них свои счёты, не будем вмешиваться. Тем более когда есть что почитать. Я отметил косые взгляды Эшли, Сун и мага, сгрудившихся над очухавшимся Эландером, и, пользуясь моментом, углубился в книжку. На первый взгляд чтение показалось небезынтересным…

«Итак, что же такое колдовство? В первую очередь это противоестественный процесс над реальным течением жизни. Во-вторых, неприкрытое насилие над тайными силами природы. А реальность и природа жестоко мстят за надругательство над собой. Поэтому редко кто из магов и ведьм умирает тихой смертью, в кругу родни, в своей постели, удовлетворённо и безбоязненно переходя в лучший мир. Колдуны умирают иначе, именно поэтому они так страшатся смерти…»

Хм?! Странное чтиво для пожилого странствующего мага. Быть может, он уверен, что будет жить вечно? С удовольствием задал бы ему пару вопросов на тему только что прочитанного абзаца, но нельзя. Я ааргх. Рычу, туплю и, типа, рассматриваю картинки.

Как только хозяин заведения подал нашим врагам еду и питьё, двое тихо поднялись и, ничего не объясняя, вышли. Думаю, их послали за подмогой. Ждите, ага…

– Ааргх! Подойди, нам надо поговорить, – неожиданно резко раздался голос командира «чёрных плащей».

Я безропотно оглянулся на Эшли, тот приподнялся из-за стола и уже открыл было рот для гневного замечания, кто тут главный, но наёмница рывком усадила его обратно. Спасибо, Сун. Иногда даже хозяев приходится ставить на место. Всё по ситуации…

– Сам иди, – дружелюбно буркнул я.

Человек с красной повязкой недолго думая встал со скамьи и, держа в руке глиняный кубок с вином, смело подошёл ко мне, не скрывая злобного презрения в глазах. Но разговор он начал неожиданно любезно:

– Я хочу поговорить с тобой, как воин с воином. Оцени эту честь, ибо рыцарь никогда не сядет за один стол с наёмником… Но я добр по-своему и по-своему незлопамятен. Ответь мне, почему ты идёшь с этим юным покойником? Вряд ли мне надо ещё раз объяснять, что он давно «мёртв» и живым в столицу не вернётся…

– Гр-р-р! – честно предупредил я.

Командир воинов тайной полиции вздрогнул, невольно коснулся заживших шрамов на лице и продолжил:

– Я не буду говорить, что мы служим будущему Империи, ты должен осознать это сам. Как понимаешь, против её мощи не выстоять никому – ни тебе, ни эльфам, ни гномам, ни какой другой реликтовой расе, ни даже всем вам, вместе взятым. Я вижу, что ты неглуп. И не так прост, как хотелось бы… Возможно, ты даже уникален… Такие, как ты, становятся вождями своего народа! А ведь любому вождю нужны надёжные союзники…

– Гр-р?! – уже гораздо заинтересованнее протянул я.

«Чёрный плащ» принял это за чистую монету. Иногда устоявшееся заблуждение, что ааргхи не врут, играет нам на руку. Правильнее будет сказать, что мы не терпим, когда врут нам. Но люди всегда считают себя самыми умными…

– Ты ведь наёмник. Весь ваш отряд – это просто сброд случайных «продавцов меча». Вы воюете за деньги, у вас нет понятий долга, чувства вассальной верности, преданности знамени или гербу. Если кто-то хорошенько заплатит, вы будете драться и против самой Империи, правда? Я не хочу тебе зла. Более того, при всей страшной правде моих слов я хочу добра, даже для такого… как ты. Поэтому всего один вопрос: сколько? Не торопись с ответом. Определи сумму. А теперь удвой её. Итак?

Я поднял взгляд к потолку, делая вид, что пытаюсь считать в уме. Ещё двое воинов, переглянувшись, вышли из залы, обеспокоенные долгим отсутствием своих товарищей. Потянуть время, пока они отправят ещё двоих или всё-таки догадаются? Ладно, не будем заигрываться…

– Я внимательнейшим образом взвесил все ваши предложения. Должен признать, что приведённые доводы разумны, логичны и не оставляют особенного простора для выбора. – С каждым моим словом лицо командира «чёрных плащей» вытягивалось всё больше и больше. – Я не буду касаться как аспектов вашей преувеличенной идеализации рыцарства, так и необъективных инсинуаций в адрес наёмников. Скажу лишь, что принятое мною решение вряд ли удовлетворит ваши амбиции как политика и дипломата, но наверняка даст достойную возможность проявить свои милитаристские наклонности. Вам повторить или перевести?

Никогда не видел у человека таких злых глаз… Если он в свободное от службы время подрабатывает нянечкой в детском саду, то представляю себе, как его боятся дети. Такой укусит, и всё, зараза обеспечена, лечись потом у всяких знахарок или ходи по гроб жизни в розовой сыпи! А ведь я ему не нагрубил, не оскорбил и даже не наступил на ногу под столом. Хотя и мог бы, кто мне запретит?

– Ах ты, грязный ублюдочный аа-а-а!..

Видимо, он хотел сказать «ааргх», но не смог, потому что я всё-таки наступил ему на ногу. И хорошенько так, чтоб не вырвался, у меня нервы тоже не железные. Сзади незамедлительно подошёл Эшли, юный граф по одной моей напряжённой спине понял, что переговоры зашли в тупик.

– Прошу прощения, если помешал вашей дружеской беседе, господа. Но у нас есть маленькие проблемы: гномы куда-то запропастились, Эландеру нужен покой, Сун и Карланиус тоже устали. Так что мы все откланиваемся до завтра. Утром можете продолжить разговор, а ещё лучше – ловите бабочек за хутором, а нас оставьте в покое… Пойдём, Малыш!

– Гр-р-р, – утвердительно кивнул я и встал из-за стола.

Лицо командира тайной полиции помертвело на миг от боли, но мне эта забава уже перестала быть интересной. Действительно, путь далёкий, надо хоть немножечко поспать.

Мы гуськом вышли из общей залы, провожаемые тихой руганью и злобным шипением. Напасть на нас в таком малом количестве, разумеется, никто не рискнул. Я попросил Сун присмотреть за остальными, быстренько сбегал во двор, подхватил громадный валун и, чудом не надорвав себе пузо, прижал им дверь. Теперь они отсюда и при желании не выйдут, уж если для меня этот камень имел вес, то…

– Пленных девать связанных нужно ли куда нам? – В коридоре показался улыбчивый Нетуром, поигрывающий тяжёлой секирой.

– В хлев, к свиньям, они такое не едят, – неуверенно предложила наёмница.

Все согласились. Хотя кто их знает, этих свиней, могут и съесть под шумок. Но такова суровая судьба любого солдата… Особенно заявившегося в наше Приграничье, надевшего чёрные шмотки и гоняющегося по лесу за тихими местными жителями. За нами, в частности…

Гостевые комнаты были наверху. Все наши расположились на простых, набитых соломой тюфяках, мне пришлось сменить гномов и взять на себя часовую службу. Нормальное дело, мы, ааргхи, не так нуждаемся в сне, как обычные люди. Тем более приятно, что через какое-то недолгое время ко мне спустилась Сун. Сказала, что ей не спится, но думаю, врала, ей просто хотелось поболтать… или побыть рядом. Впрочем, во втором пункте я не уверен. Мы уселись на колоду для рубки мяса, за сараем. Хозяин лично задвинул надёжный железный засов на воротах и спустил с цепи двух здоровенных псов. Пришлось даже рыкнуть на них, расставляя приоритеты, зверюги ответно гавкнули пару раз, но не более…

– Животные быстро понимают, кто главный, – меланхолично отметила Сун, игнорируя безуспешные попытки выламывания двери со стороны тайной полиции. – Люди могли бы многому у них поучиться. Ты так и не хочешь сказать мне, куда вы направляетесь?

– Я рассказал всё, что знаю. Эландер нанял нас всех. Цель похода – какое-то тайное место за Огненными пустошами. Что мы будем делать, когда придём туда, боюсь, не знает даже он сам.

– Плата высокая?

– Стандартная. Один золотой.

– Насколько я знаю гномов… – Наёмница скинула пыльные сапоги и вытянула стройные ножки, с наслаждением шевеля пальцами. – Итак, насколько я их знаю, они ни за что не пойдут в поход ради одной монеты. Уверена, что оба родственничка чуют немалую наживу. Возможно, это будет чей-то замок, или клад, охраняемый драконом, или…

– Кстати о драконах, – перебил я. – Ты ничего не слышала об одном таком, что недавно сжёг харчевню Трувора, папиного друга? И хорошо ещё, что мы в это время сидели в подвале… Высунулись, а вокруг одни головешки! Представляешь себе огненную мощь зверя?

– Ха-а… однако…

– Вот именно! А на спине у него сидел Жрец Зла.

– Не может быть?! – вспыхнула Сун. – Их давно всех перебили!

– Драконов?

– Жрецов! Драконов-то шиш перебьёшь…

Какое-то время мы молчали. В целом она была права, страшная секта Жрецов Зла была официально объявлена разгромленной ещё лет двадцать назад, и наш герцог даже участвовал в захвате их цитадели. Жрецы Зла – это не ведьмы и не маги, это сравнительно небольшая группа бывших рыцарей, организовавших свой закрытый орден. Быть может, и не самые плохие люди, кстати, просто они отстаивали своё личное понимание добра и зла. И, признавая необходимость зла как естественного противовеса добру в целях удержания мировой гармонии полюсов, постепенно заигрались и увлеклись.

Вербуя молодёжь в городах и сёлах, они устраивали кровавые оргии, а к ослушникам применяли тактику «выжженной земли». Чаще всего их жертвами были мы, реликтовые расы, последнее спровоцированное восстание эльфов целиком на их совести. Император долго выжидал, но в конце концов его верные люди одновременно, в тайный день и час начали хватать членов их секты по всем закоулкам страны. Многие погибли, многие бежали к нам на окраины, я был ещё молод для участия в «охоте», но прекрасно помню, что за голову Жреца в то время давали достаточно золота, чтоб удачливый наёмник мог не работать полгода…

– А как ты попала на этого мага? – чисто для поддержания разговора спросил я.

Самая уродливая наёмница неопределённо повела плечами, от её кожи исходил какой-то дурманящий цветочный запах, удивительно, что я не замечал этого раньше…

– Этот старичок просто остановил меня на дороге. Я шла ко двору герцога, в это время там вечно толпятся купцы, быть может, и повезло бы с работой. Ну а он окликнул меня, сказал, что много обо мне слышал и…

– А как он узнал, что это именно ты?

– Малыш, – её голос наполнился стужей, – скажи, в Приграничье много девушек с мечом, вынужденных, как я, скрывать своё лицо? Меня среди этой толпы так трудно вычислить, да?!

– Гр-р-р… извини.

Мы опять замолчали. Я чувствовал себя дубиной и идиотом. Завтра же начну брать хорошие манеры у Эшли, следить за своим языком и ещё обязательно куплю ей чего-нибудь. Не украду, не завоюю, не возьму в качестве выкупа, а именно куплю за свои деньги в приличной парфюмерной лавке. Подскажут какой-нибудь модный аромат года, я возьму хоть целое ведро! Только бы она не…