В поисках истины

Постепенно бандит успокоился, осознав нецелесообразность подобных действий. Может серьёзно пострадать имущество комплекса. Слишком сильно усердствовать всё же не стоит…

Сделав ещё несколько выстрелов, Барк отдал распоряжение начать штурм. Следом за разорвавшимися гранатами в модуль ворвались обезумевшие пираты, беспрепятственно захватывая близлежащие помещения. Видимо, поселенцы решили не испытывать судьбу, отступив куда-то в глубь комплекса. Обнаружилось лишь несколько трупов. Не встречая никакого сопротивления, нападающие стали уверенно продвигаться вперёд. Но внезапно из очередного помещения открыли огонь уцелевшие поселенцы. Попав в грудь одному и срезав предплечье второму, не достаточно расторопно отреагировавшему на угрозу, лазерные импульсы нашли неосторожных жертв.

Больше не желая терять людей, командир приказал подавить сопротивление из тяжёлого оружия. После быстрой доставки и развёртывания, до дна исчерпав заряд батарей, «Жгут» практически полностью выжег помещение с укрывшимися учёными…

Погибли последние защитники комплекса…

Барк принялся раздавать указания. Раненый отправился к шаттлу, ещё троим пришлось заняться окончательной зачисткой лагеря. В поисках наиболее ценного имущества в модуле остался лишь его заместитель с парой ближайших помощников.

Выйдя из комплекса, командир попытался связаться со второй группой:

– Мокрый! Мокрый, хуршево семя!!

– На связи Блюм. Босс мёртв. Здесь была засада.

– Кьял! Потери?

– Уцелели пятеро.

– Тар!!! Быстрее тащите сюда свои задницы! Дэрик!

– На связи.

– Где остальные?! Здесь оказалось лишь взрослое население!

– Неподалёку от озера была замечена группа разумных. Действовал согласно плану. Можете грузить тела, передаю координаты.

– Сайкл!

Успев отойти на пару десятков метров, десантник избежал незавидной участи своего заместителя. В помещениях центрального модуля практически мгновенно вспыхнули облака высокотемпературной плазмы. Серия термобарических взрывов унесла жизнь оставшихся бандитов, окончательно уничтожив ценное оборудование.

Даже отправившись на встречу с создателем, учёные умудрились отомстить проклятым убийцам…

Группа Виора так и не смогла отойти от озера хоть на какое-то приличное расстояние. Участники миссии даже не успели ничего понять, когда по площади ударили мощные нейростанеры пролетевшего штурмовика. Мысли бросить воспитанников либо спасти хоть кого-то даже не возникло у отставного сержанта планетарной пехоты. Откровенно говоря, вряд ли подобное решение позволило бы ему уцелеть, в районе всё ещё барражировал АКШ.

Разум бывшего военного тут же начал перебирать всевозможные варианты. С помощью нейроимпланта была смоделирована трёхмерная карта окружающей местности.

Сквозь заросли древнего реликтового леса от лагеря к озеру проложена единственная тропа. В своё время поселенцы не стали искать сложных решений, проложив кратчайший путь где плазмой, а где индуцированным когерентным излучением штатных модулей инженерного бота колонии, создав практически прямую тропу. К сожалению, сейчас гексапод находился на консервации, полностью выработав ресурс основных узлов. Но в данной ситуации даже такой, сугубо гражданский образец робототехники мог бы оказать существенную поддержку обороняющимся, хоть немного, но увеличив их шансы.

Надеясь лишь на возможную помощь, мужчина решил попытаться задержать пиратов, не позволив им добраться до беззащитных детей. Следовало как можно скорее подготовить место засады. Виор не сомневался: бандиты выберут именно этот путь как единственный кратчайший. Продраться сквозь густую растительность первобытного леса невероятно сложно. В чём он лично и убедился, рванув к озеру напрямик от центрального модуля. Определённым подспорьем может стать активный кластер минных заграждений, прекрасно функционирующих даже без прямого управления искина колонии.

Естественно, столкнувшись с серьёзным сопротивлением, ублюдки наверняка попробуют найти иной путь. Но стать непреодолимым препятствием на пути у бандитов ди Талир не рассчитывал. Суметь бы выиграть хоть немного драгоценного времени…

Не стоило забывать и о воздушной поддержке пиратов. Место засады следовало выбрать с расчётом обеспечения хотя бы минимальной защиты от подобных атак. Нейростанеров отставной сержант не боялся. Служба в вооружённых силах центральных миров оставила на память о себе несколько весьма специфичных имплантов. Но нелетальные средства поражения – это далеко не весь арсенал смертоносного штурмовика.

Пробежав в сторону лагеря чуть меньше половины пути, Виор принялся готовить укрытие. Наиболее подходящей оказалась ниша под сплетением корней двухсотметрового гиганта. Да и располагалась она как раз с выгодной стороны. Само же дерево из-за размеров способно обеспечить приемлемый уровень защиты, по крайней мере от лёгкого оружия уж точно…

Затаившись в корнях местного реликта, боясь пропустить появление противника, мужчина сконцентрировался на наблюдении за тропой. Ожидание продлилось не более получаса. В какой-то момент впереди показалась группа пиратов. Твари двигались на удивление осторожно, поминутно замирая, осматривая наиболее подозрительные участки леса.

Барк больше не желал рисковать. От отряда численностью в тридцать головорезов уцелело лишь восемь боеспособных бандитов. Погиб командир второй группы.

«Тарков контракт!!! Хуршево поселение!!!»

По словам пилота, оставшиеся колонисты уже не представляют опасности. Но поселившееся в душе чувство тревоги по-прежнему не желало уходить.

Не теряя времени, Виор мгновенно открыл огонь, стоило лишь прицельному комплексу излучателя захватить первую жертву. Идущие впереди бандиты свалились на зелёный ковёр густого подлеска. Прожигая тело вместе со слабо бронированным комбезом, импульс настиг ближайшего неудачника. Очередной лазерный луч вспорол брюшину замешкавшегося врага.

– А-а-а, помо… кх… гите! – раздался пронзительный вопль под сенью вековечных гигантов экзотической флоры…

– Рассыпаться, хфурги! Огонь!!

На удивление ди Талира, бандиты быстро преодолели первоначальную растерянность. Рассредоточившись и укрывшись по обеим сторонам тропы, они открыли ответный огонь. В сторону предполагаемого места засады полетели смертоносные кусочки стали, куда реже полумрак густого подлеска озаряли лучи импульсного оружия.

– А-а-а, сдохни, тварь!!!

– Поганые мрази!

Не зная его точного местонахождения, пираты стреляли во всё, что казалось им подозрительным. Не жалея заряда батарей энергетического и боеприпасов кинетического оружия, бандиты стремились уничтожить последний очаг отчаянного сопротивления. Не прицельный, но невероятно интенсивный огонь заставил Виора полностью скрыться за деревом.

Спустя пару минут на некотором отдалении от тропы раздался оглушительный взрыв. Решив обойти предполагаемого противника с фланга, кто-то нарвался на смертоносный сюрприз. Оставшиеся бандиты сразу потеряли самообладание – огонь стал ещё более интенсивным и беспорядочным.

Внезапно обстрел прекратился. Сама природа словно замерла в хрупком равновесии неопределённости, предвкушая скорую развязку затянувшегося противостояния. Лазерные лучи больше не оставляли уродливых обожжённых отметин на ближайших деревьях. Не было слышно визгливых трелей смертоносных кусочков стали. В полумраке тысячелетнего леса не мелькали тени врагов. Шальная мысль о возможно подошедшей помощи даже не успела сформироваться в сознании сержанта, как пролетевший штурмовик сбросил на участок леса россыпь боеприпасов объёмного взрыва.

В огне высокотемпературной плазмы погиб последний защитник непокорной колонии…

Барк не желал рисковать.

Пиратский рейдер «Будха»

Готовясь к прыжку, рейдер двигался к границе системы СФА-177.231. Неприятные мысли одолевали членов экипажа пиратского корабля. Ещё недавно не попавшие в десантную группу, втихаря проклинавшие командиров, бандиты сейчас облегчённо вздыхали. Те, кто хоть во что-то верил, мысленно возносили хвалу покровителям. На первый взгляд элементарная операция обернулась чудовищной катастрофой. Беспомощные учёные оказались не так уж просты, сумев почти полностью уничтожить абордажную команду фрегата. Наиболее боеспособный отряд ветеранов Барка потерял десятерых убитыми, двое были ранены. Один сейчас находился в критическом состоянии. Второму предстояло несколько дней провести в регенераторе, восстанавливая утраченную конечность. В отряде Мокрого уцелело лишь двое. Трофеи, обычно достающиеся абордажной команде, оказались смехотворны. Среди личных вещей поселенцев не было практически ничего ценного. Всё это заставляло задуматься. Особенно тех, кто обычно больше всего рисковал собственной шкурой, в первых рядах отправляясь на штурм объекта или захват корабля. Казалось, капитана вовсе не заботила жизнь людей. На борту отсутствовал даже минимум средств пехотной поддержки и усиления.

Дошедшие до простых бандитов искажённые сведения о результатах операции лишь разожгли недовольство падальщиков фронтира. От того, чтобы попытаться захватить власть, их удерживала лишь относительная лояльность частично сохранившей боеспособность группы Барка. Да прекрасная система безопасности рейдера. В своё время Далир затратил на её усиление немало универсальных кредитных единиц, предполагая подобную возможность.

Капитан «Будхи» выжал всё возможное из тандема штатных ионников, пытаясь как можно скорее уйти из системы. В ходе операции полностью оправдались тревожные предчувствия, по-прежнему не желающие никуда уходить. Лишь осознание, чей заказ он сейчас выполняет, не позволило арх Мару сбежать, когда сенсорный комплекс фрегата зафиксировал мощный сигнал, ушедший с планеты. Оставшееся до конца операции время мужчина провёл, постоянно дёргаясь и срываясь. Далир был готов моментально рвануть прочь, предварительно активировав маскировочный модуль и нанеся орбитальный удар по объекту. В таком случае хоть частично, но всё же выполнялись обязательства перед нанимателем. На жизни людей ему действительно было плевать. Подобное мясо легко набрать в любом более-менее крупном порту. Сложность могла возникнуть лишь с наймом специалиста, подобного Барку. Профессионалы соответствующей квалификации обычно попадали к наёмникам либо моментально находили контракт, коль судьба заставляла податься к пиратам.

С тревожными мыслями Далира примиряло лишь предвкушение скорой прибыли. За уничтожение посёлка да за самих поселенцев было обещано внушительное вознаграждение. Получив деньги, он наконец мог закончить модернизацию корабля и позаботиться о средствах усиления десантной партии.

Естественно, не стоило забывать и о собственном благополучии. Часть средств необходимо будет перевести на закрытый счёт одного из банков центральных миров. О будущем следует думать заранее.

Достигнув расчётной точки, «Будха» ушёл в первый из серии запланированных прыжков, избавляясь от возможной погони. Команда так никогда и не узнала, что их корабль лишь на несколько часов разминулся с принявшим сигнал крейсером ВКФ федерации Сиур.

Глава 1

Поверхность планеты КП-177.231-39

Под сенью густого реликтового леса, на склоне каменистой возвышенности нашла свой выход одна из подземных рек этого мира. Поток кристально чистой воды срывался вниз, образуя небольшой водопад. За сотни циклов в скальном основании подножия он создал удивительно красивый бассейн, окружённый массивными валунами необычной породы. На отполированных гранях дивных камней случайный посетитель мог рассмотреть завораживающий узор, образованный переплетением пёстрых слоёв. Фиолетовые, изумрудные и мраморно-белые прожилки создавали удивительную, ни на что не похожую сюрреалистическую картину. Из-за достаточно каменистого основания деревья здесь росли не так плотно, позволяя мельчайшим каплям воды и калейдоскопу красок поверхности валунов искриться в свете местной звезды, порождая невероятно прекрасные иллюзии. Иллюзии цветового великолепия оптических искажений.

Завершая картину, во всё это гармонично вписывалась окружающая водопад растительность.

Закрыв глаза, у его подножия расположился загорелый молодой человек. Словно наслаждаясь непередаваемой атмосферой природной феерии, вот уже некоторое время юноша неподвижно сидел на ковре густой бархатистой травы. Правильные, пусть и слегка резковатые черты его лица будто застыли в состоянии абсолютного покоя. Короткий ёжик иссиня-чёрных волос, несколько старых шрамов в области правого виска, обнажённая до пояса поджарая спортивная фигура – всё это придавало облику некое несоответствие с реальным возрастом паренька. Добавляя картине ещё большую необычность, по неправильным орбитам вокруг юноши носилась россыпь мелких покатых камешков…

Внезапно изумрудно-зелёные глаза подростка распахнулись, а он сам стремительно откатился в сторону, словно желая укрыться от пока ещё неясной, эфемерной угрозы.

Атмосфера покоя и умиротворённости сменилась предчувствием надвигающейся беды.

Внутренний мир я представляю в виде прекрасной лесной поляны, окружённой резными стеллажами с раритетными бумажными книгами. Они символизируют весь опыт и знания, что мне удалось получить за неполные шестнадцать циклов собственной жизни.

Одна из обязательных практик работы с ментальной сферой сознания заключается в том, что, случайным образом выбирая различные эпизоды прошлого либо определённый объём уже усвоенных знаний, адепт должен мысленно воссоздать мельчайшие детали пережитых фрагментов. С максимальной скоростью повторить когда-то изученный материал, полностью осознавая, где, когда и в каком случае возможно применить эти знания, в идеале подробно моделируя примеры и ситуации. Выполняя данное упражнение, небольшой частью сознания контролирую полёт группы мелких камешков, одновременно нарабатывая концентрацию в ментооперировании физическими объектами. Давно доведённые до автоматизма, сейчас эти действия не вызывают практически никаких затруднений, позволяя отдохнуть перед чередой грядущих занятий с наставниками.

Внезапно сильное чувство тревоги нарушает гармонию моего внутреннего самосозерцания. Покидая медитативное состояние, перекатом ухожу в сторону ближайшего укрытия. Готовясь встретить опасность, пытаюсь понять, что же меня потревожило? На первый взгляд никаких изменений в окружающей реальности нет. Всё так же рокочет небольшой водопад, у подножия которого я замер, настороженно вглядываясь в детали до боли знакомого пейзажа. Прислушавшись, к звуку падающей воды добавляю шелест листьев древесных гигантов, трели небольших экзотических птиц. Меня окружает всё та же картина, что и в начале медитации. Единственным исключением можно считать несколько иное расположение теней. Но внутреннее чувство тревоги, хоть и не столь сильное, как первоначальный импульс, по-прежнему не желает уходить. Давно уже привыкнув доверять собственной интуиции, не спешу расслабляться.

Пусть непосредственной опасности нет, всё же направляюсь к находящимся неподалёку вещам. Футболка, лёгкие армейские ботинки, давно настроенные на анатомические особенности владельца, монокристаллический клинок на бедро. На левом предплечье закрепляю старый армейский коммуникатор, в правую руку ложится эргономичная рукоять лёгкого гражданского нейротика…

Осмотр ближайших окрестностей не добавляет ясности. Возможно, что-то случилось в посёлке. Попытка связаться с отцом и ещё несколькими участниками научной программы так ни к чему не привела. Небольшая диагностика показывает: сигнал свободно проходит через низкоорбитальный ретранслятор, но лагерь продолжает молчать. С всё возрастающей тревогой бросаюсь к ближайшей поляне. Туда, где обычно оставляю лёгкий одноместный флаер.

«Почему именно сегодня я так удалился от лагеря? Да, это одно из самых живописных мест, но ежедневный комплекс ментальных практик можно было провести и на берегу лесного озера близ лагеря. Подобным образом поступают практически все воспитанники!»

Чувство надвигающейся беды с каждым мигом становится всё сильнее.

Дальнейшее запомнилось мне лишь в виде неполных, отрывочных образов…

Вот я поднимаю в воздух старый, но всё ещё надёжный аппарат…

Низкий гул разогнанного до предела движка, мелькающие внизу верхушки лесных исполинов…

Час бешеной гонки и осознание того, что случилось нечто непоправимое. Вдали виден столб густого чёрного дыма, поднимающегося оттуда, где расположен центральный модуль колонии…

Позже, вспоминая происходящие тогда события, осознаю, как же мне повезло! Повезло, что отец успел подать сигнал тревоги. Повезло не попасться перехватившим импульс сработавшего передатчика гиперсвязи и спешно покидающим место преступления пиратам. Повезло, что при выборе места размещения проекта совет решил не забираться уж в совсем отдалённые глубины пространства и основал поселение в системе, входящей в зону пограничной ответственности сиурцев. Повезло, что сигнал принял находившейся неподалёку патрульный крейсер ВКФ федерации, а его ответный импульс был перехвачен бандитами…

Место, где я прожил последние пять циклов собственной жизни, встретило запахами гари, крови и смерти… Горел центральный жилой модуль колонии. Раньше в нём располагались так называемая администрация проекта, большая часть научного оборудования, рабочие места отца и многих наставников, а также запас необходимых материалов и продовольствия.

Вероятно, именно из-за того, что он когда-то являлся частью мобильного лагеря тыловых частей планетарной пехоты вооружённых сил центральных миров, кто-то из жителей смог на время здесь укрыться. По всей видимости, модуль стал последней линией обороны. Оплавленные пробоины в металлопластовом корпусе скорее всего являются следами попадания тяжёлого энергетического оружия. Кто-то всё же успел добраться до небольшого запаса хранившегося в посёлке вооружения. Несколько тел чужаков, что нападавшие не посчитали нужным забрать с собой, как нельзя лучше свидетельствовали об этом…

Затем были метания по опустевшему лагерю в надежде найти выживших. Так никого и не обнаружив, я бросился к лесному озеру. Туда, где в это время под руководством пары наставников должна была заниматься ежедневными ментальными практиками основная масса воспитанников.

Горькое чувство утраты при виде безжизненных тел давно знакомых парней и девчонок. Погибшие Айлен и Тейри, штатные психологи проекта. Лишь позже, восстанавливая в памяти кадры развернувшейся трагедии, осознаю: тел оказалось намного меньше изначального количества жителей маленькой колонии…

Четыре часа до прибытия десантного шаттла сиурцев, доставившего группу быстрого реагирования, слились для меня в череду смутных, отрывочных образов. Я пытался собрать в одном месте тела убитых знакомых, найти отца и при этом хоть как-то сохранить здравый рассудок. Что, похоже, так до конца мне и не удалось…

Погружаясь в пучину охвативших сознание чувств, пропускаю прибытие спасательной партии. Лишь после того, как медик подразделения ввёл мне химический коктейль из успокоительных и Тар знает что ещё, я начинал хоть как-то реагировать на происходящее…

Потом был недолгий расспрос, устроенный командиром небольшого отряда, и невнятные ответы, которые я давал словно чужим, безжизненным голосом, наблюдая, как тела друзей запаковывают в серый полимер универсальных транспортировочных пакетов…

В более-менее нормальное состояние пришёл уже на борту крейсера, готовящегося совершить прыжок до ближайшей базы ВКФ федерации. Временно мне выделили пустующую каюту младшего тактического офицера. Здесь, даже не скинув одежды, я забылся долгим тревожным сном.

Патрульный крейсер ВКФ федерации Сиур

Просыпаюсь от непривычных ощущений, не свойственных уютной тишине нашего с отцом жилого модуля. Открывая глаза, в первые мгновения пытаюсь понять, где же я, Тар возьми, оказался? И лишь нахлынувшие волной воспоминания выдёргивают меня из столь отрешённого состояния. Состояния, когда не до конца проснувшееся сознание порой рисует странные картины иллюзорной действительности.

Застонав, едва сдерживая горьковато-солёные слёзы, поднимаюсь, пытаясь определить местонахождение индивидуального санитарного блока, положенного любой отдельной каюте кораблей подобного типа. Сориентировавшись в пространстве, скидываю одежду. Войдя, приказываю квазиинтеллектуальной системе активировать режим жёсткого контрастного душа. Это помогает хоть немного совладать с бушующими в душе эмоциями.

«Тех, кого я любил, с кем прожил последние пять циклов своей жизни, больше нет! Несмотря на практически идеальную защиту, обеспечиваемую скрытностью маленькой колонии, какие-то твари смогли нас обнаружить и напасть! В то, что это простая случайность, – не верю!

Учитывая доступность подобных данных, сомневаюсь, чтобы кто-то без веской причины стал детально сканировать ничем не примечательную как для крупных корпораций, так и для отдельных мелких дельцов планету фронтира. Всю эту информацию можно легко найти в свободном доступе. Она есть в государственной информационной сети отдела навигации и картографии космического пространства.

Реши пираты создать базу на поверхности кислородной планеты, а не на безжизненном спутнике либо крупном астероиде, вряд ли выбрали бы для этого именно наш мир. Близкое расположение нескольких пограничных баз ВКФ федерации Сиур делало его весьма непривлекательным для подобных целей. Снабжение колонии осуществлял небольшой транспорт, раз в год доставлявший всё необходимое из центральных миров Союза. Очередной рейс ожидался лишь через полтора терма – захват корабля уж точно не мог послужить причиной вероломного нападения.

В Содружестве о проекте знал лишь узкий круг посвящённых. Последний раз некоторых из них я видел в возрасте десяти циклов и что-то определённое об утечке информации с этой стороны сказать не мог. Но я выясню, обязательно выясню, что же на самом деле послужило причиной произошедшей трагедии!»

Немного придя в себя, приказываю управляющей системе перейти в режим сушки, а затем покидаю блок. Из-за отсутствия нейроимпланта все команды приходится отдавать голосом. Благо подобная возможность, особенно на оборудовании военного образца, присутствует.

Запаянный в пластик, на столе лежит стандартный армейский комбинезон. По всей видимости, пока я спал, кто-то позаботился о данном нюансе. Отлично. Вновь надевать пропахшую гарью, вымазанную в грязи и крови одежду нет никакого желания.

Трель стационарного коммуникатора, а затем и голографическое изображение представителя ВКФ федерации, развернувшееся над его плоскостью, не дали мне вновь погрузиться в пучину своих переживаний…

– Добрый день, молодой человек.

– Приветствую. – Я стараюсь сохранить невозмутимое выражение лица, не сорваться на грубость.

– Представитель службы безопасности крейсера желает задать вам несколько вопросов. Если вы в состоянии отвечать, вахтенный офицер зайдёт к вам через несколько минут, – оповестил мужчина.

Естественно, сейчас у меня абсолютно нет никакого желания отвечать на какие-либо вопросы. Больше всего на свете я хочу на кого-нибудь сорваться, накричать, ударить, а потом просто забыться, напившись либо ещё как-то добившись изменённого состояния сознания. К сожалению, поступать подобным образом по меньшей мере глупо. Мало того что наша колония располагалась в зоне пограничной ответственности флота ВКС федерации – само по себе это не является хоть сколько-нибудь серьёзным нарушением официальных договорённостей, существующих между центральными мирами и периферийными политическими образованиями, – но, исходя из всё тех же договорённостей, мы должны были как минимум уведомить об этом если и не службу безопасности, то её военно-космические силы уж точно. Из каких соображений этого так и не было сделано, мне доподлинно неизвестно. На момент основания колонии я был немногим старше десяти стандартных циклов и ещё мало интересовался подобными вопросами. Позже из некоторых оговорок отца и наставников смог сделать вывод: они чего-то опасались, поэтому все контакты с внешним миром были предельно ограничены.

«Думаю, основные банки данных сгорели вместе с центральным модулем. Той информации, что служба безопасности смогла извлечь из личных коммуникаторов погибших да нескольких второстепенных обучающих голотерминалов, оказалось явно недостаточно. Создать хоть какую-нибудь цельную картину произошедшего на основе подобных данных практически невозможно. Следовательно, в данный момент именно я являюсь для них наиболее доступным источником информации».

– Можно ли перекусить перед началом беседы? Боюсь, она может несколько затянуться. – С момента пробуждения чувство голода всё настойчивее давало о себе знать. Последний приём пищи у меня был вечером того дня, что предшествовал произошедшим событиям.

– Да, разумеется, это легко устроить. Офицер сопроводит вас в кают-компанию крейсера, там установлен стандартный пищевой синтезатор. После окончания трапезы туда же подойдёт представитель службы безопасности.