«Вот черт, – до меня только сейчас дошел возраст этого оборотня, который даже по самым скромным прикидкам должен был перевалить за пять тысяч лет, – вот кого местные должны называть Древний. И он не какой-то бог, а обычный… Ну не человек, конечно, но тем не менее. Оборотень. И не удивительно, с его-то мудростью и опытом, что просчитал он нас на раз».

– Хорошо, проводите свой ритуал, – между тем дал свое разрешение Крух, – но я буду присутствовать тут.

Гулорд немного помолчал, а потом проговорил:

– Мы хотели, чтобы вы не просто присутствовали на нем, но приняли прямое участие.

Тут вампир показал в сторону Сигнеи.

– Сама она необходимый амулет активировать не сможет. И кто-то должен это сделать для нее. Ну а для надежности мы хотели привлечь самого сильного мага из нас. Я предложил свою племянницу, но мой молодой подчиненный, – тут Гулорд указал в мою сторону, – предложил именно вашу кандидатуру. Вы, во-первых, более сильный маг, чем моя племянница, ну и во-вторых, как мы догадываемся, Сигнея ваша родственница.

Старик кивнул.

– Наблюдательный и сообразительный у вас парнишка, – и он также взглянул в мою сторону.

Гулорд чему-то усмехнулся, а потом неожиданно посмотрел на меня и ответил:

– Вот и поглядим, насколько он сообразительный. План с ритуалом предложил именно этот молодой чел.

– Вот даже как? – теперь и старик-оборотень с огромным интересом рассматривал меня. – Занимательно.

После чего, немного подумав, он кивнул.

– Хорошо, что от меня требуется?

– Только активировать этот артефакт, – и Гулорд показал лекарю заранее переданный мною амулет, – но предварительно я надену его ей на шею.

– Понял, – согласился старик.

Я же их предупредил:

– Если это будет похоже на восстановление дара у тех, кто его лишен, то надо бы как-то защитить это помещение от шума. Она будет очень сильно кричать. И еще, – и я посмотрел на вампира, – держите ее. Может потребоваться вся ваша сила. Ну а вы, мастер Крух, наоборот, отойдите от кровати на безопасное расстояние. Если она для вас представляет опасность своим прикосновением, то во время ритуала это может случайно произойти.

Между тем, обратив внимание на мои слова, старик сделал несколько иной вывод.

– А вот сыскался один из тех, кто как минимум видел, как проходил подобный ритуал. Ну что же…

И пожилой маг отошел на несколько шагов.

– Я готов.

И уже в следующее мгновение все помещение накрыл купол молчания. Название этого плетения Ведунья вытащила из чьих-то воспоминаний.

Я же встал у двери. Изнутри она не запиралась, и я подпер ее плечом, чтобы нам никто не помешал.

– Начали, – надев медальон девушке на шею, скомандовал Гулорд.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл. Квартал магов. Вторая половина дня. Некоторое время спустя

«М-да, – глядя на успокоившееся тело девушки, мысленно прикинул я, – что-то тут далеко не так».

И все верно, мы не потеряли вторую ипостась, как я подозревал.

Она преобразовалось во что-то иное.

Нет, сама Сигнея в нее теперь переходить не могла, и такой вывод сделал не только я со своими магическими агрегатами, одним из которых вскоре станет еще и медицинский искин, который Пандора должна активировать в ближайшее возможное время, но и старик лекарь, когда по завершению ритуала провел повторное обследование.

«Но вот что это?» – и я поглядел на внутренний энергетический каркас, который так и остался доступен девушке.

– Объект получил возможность призыва астрального двойника, – и Пандора подсветила лежащую Сигнею.

Или я туплю, или эта ее вторая ипостась преобразовалась в самостоятельный, полностью автономный метрический модуль, вызов которого происходил при обращении к этой ее второй ипостаси.

Теперь, я так понимаю, вместо того чтобы обратиться в кого-то, напоминающего большую кошку, девушка будет призывать этого магического монстра.

Что интересно, я полностью продублировал получившуюся структуру, но у меня подобный призыв почему-то, хоть и срабатывал, но призываемый монстр, судя по предсказанию Пандоры, совсем не соответствовал кошке, что являлась по зову девушки.

«Ладно, проверю как-нибудь потом», – решил я.

Между тем так выходило, что коль это полный астральный двойник, то он должен быть полностью подконтролен призывателю, тут даже каналы управления не потребуются.

Все будет работать через астрал и мысленное управление.

Но опять же следует это проверить.

Только вот странным было еще и то, что сам Крух ничего необычного в Сигнее не заметил.

Он лишь подтвердил то, что девушка потеряла свою вторую ипостась, но зато выжила.

Ну и еще, похоже, она теперь стала полностью имунна не только к тому яду, что ее чуть не убил, но и ко всем остальным.

Еще одним сюрпризом стали достаточно сильно возросшие способности Сигнеи к магии жизни, хотя ранее она была чистым стихийником.

И откуда они взялись в девушке, было непонятно.

«Да, надо бы не забыть обо всем этом рассказать самой Сигнее, – подумал я, – только сделать это через послание от главы нашего клана, так она ему поверит гораздо быстрее».

Сейчас же она просто лежала на кровати и спала, восстанавливая свои силы.

Гулорд о чем-то расспрашивал старика-оборотня.

И как раз в этот идиллический момент кто-то постарался протаранить двери, что я подпирал.

– Похоже, к нам гости, – предупредил я Гулорда и лекаря о том посетителе, что уже повторно старался вынести двери.

Вампир все понял правильно.

Взял покрывало и прикрыл им девушку, чтобы она никого не смутила своим обнаженным видом.

«Черт, а вот сейчас она вновь стала достаточно привлекательна в моих глазах», – мысленно одобрил я действия Гулорда.

Не хотелось мне, чтобы Сигнеей еще кто-то так же беззастенчиво любовался.

– Открывай, – разрешил он мне.

Ну я, не особо задумываясь, отошел в сторону и отпер двери.

Глава 2

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл. Квартал магов. Вторая половина дня

– М-да, – протянул я, глядя на какого-то косматого мужика, который с огромной скоростью пролетел мимо меня в уже никем не удерживаемую дверь и с сильнейшим грохотом впечатался в стену с противоположной стороны комнаты, – мастер Крух, ему, может, помощь какая нужна?

И я кивнул в сторону косматого.

Тот лишь слегка покачал головой.

– И сам отойдет через пару минут, – только и проговорил мастер, показывая рукой на все еще не отлепившееся от стены тело, – а так – знакомьтесь, это Хайвон, отец Сигнеи и ее младшей сестры Фиары.

После чего подошел к своему родственнику.

– Ты чего творишь, идиот? – не очень-то и вежливо спросил он, обращаясь к мужчине.

– Так Сигнея, – только и проговорил тот, слегка оклемавшись от удара и несколько растерянными глазами глядя на старика, – Фиара сообщила о том, что ее отравили ядом кистольского дерева. Я, как только услышал, сразу же помчался сюда. Ну а тут…

И оборотень, наконец отступив от стены, сделал пару шагов назад.

– Двери, они не открывались. – И только сейчас, кажется, начав приходить в себя, он опомнился: – Дед, ты вообще ополоумел. Зачем заперся? Да наложил какой-то защитный полог? Говори, что с Сигнеей? Почему ты меня не пускал. Или…

И лицо корнола мгновенно побледнело.

– У тебя ничего не вышло… Что? Не молчи! – и, я так понимаю, отец девушки подскочил к пожилому лекарю и стал того трясти за плечи: – Говори, что с ней? Ей не помочь? Фиара ничего не смогла мне объяснить…

– Успокойся, – неожиданно холодным, даже ледяным голосом произнес мастер Крух и высвободился из рук крупного по сравнению с ним оборотня, – уже все кончилось…

Тот, кого старик лекарь представил как Хайвон, как стоял на месте, так там и сел.

– Почему, – только и спросил он, схватившись за голову, – почему…

Тут его глаза мгновенно претерпели значительную метаморфозу, и вот нас уже яростным и бешеным взглядом обводит безудержный и неистовый зверь, кем в действительности и является каждый оборотень.

– Кто? Кто ее убил? Говорите, – раздался рык, идущий из его горла, – я найду каждого повинного в ее гибели.

«М-да, – мысленно прикинул я, – этак он нам ничего ему рассказать и не даст, с такими-то перепадами настроения, вспышками гнева и ярости, что застилает ему глаза и явно накрепко так выбивает мозги. Вроде Сигнея не такая. Хотя я ее очень мало знаю».

Похоже, так подумал не только я.

По крайней мере, про то, что отцу Сигнеи мешает и не дает нам закончить нашу речь.

Хлобысь!

И к затылку этого косматого прикладывается сухонькая, но, судя по всему, достаточно увесистая рука старика-лекаря.

Звук затрещины, что он отвесил оборотню, до сих пор отдается звоном у меня в ушах.

– Да уймись ты наконец, – заметив, что бешеный взгляд отца девушек, готовый испепелить пожилого мага, сосредоточился именно на нем, – Сигнея жива, – сразу проговорил мастер, – так что успокойся ты, мы ее сумели спасти.

Невероятно, но еще доли секунды назад абсолютно неуравновешенный и дикий корнол превратился в до неприличия рассудительного и обстоятельного мужчину.

– Что произошло? – негромко спросил он. – Как тебе это удалось?

«У него даже голос неуловимо изменился», – поразился я, глядя на оборотня.

Между тем тот огляделся и, поднявшись с пола, наконец-то подошел к кровати, на которой лежала укрытая одеялом девушка.

– Она в своей обычной ипостаси? – только и перевел он свой взгляд с Сигнеи на старика-мага. – Ты в этот раз использовал что-то другое, не то, что сделал тогда с моим братом?

«Хм, – мысленно протянул я, – а магистр, судя по всему, еще и брат отца девушек, и значит, дядя самой Сигнеи. Ведь это лишь Тудором был тем единственным, кого удалось спасти мастеру?»

– Ну, – произнес Крух, немного подумав, – собственно сделал даже не я, а они, – и старик показал в нашу с вампиром сторону. Но в основном благодарить тебе нужно будет за спасенную жизнь дочери этого молодого человека, – тут сухонький палец старика-мага уперся в меня, – это его идея была. И она помогла. Девочка жива. Но, как ты должен понимать, основное не поменялось…

И, подойдя ближе к сидящему на краю кровати мужчине, он негромко проговорил:

– Сигнея потеряла свою вторую ипостась.

Оборотень медленно кивнул.

– Главное, что она жива…

После чего он с какой-то необычайной нежностью и любовью погладил девушку по голове.

– Как долго она пробудет без сознания? Тудором…

«О, точно, наш знакомый», – промелькнула мысль в моей голове.

– …тогда провалялся, как я помню, чуть ли не с месяц, и требовался постоянный уход. Я пришлю тебе пару помощников…

Старик же усмехнулся в ответ:

– Не нужно…

– Даже не возражай, – отмахнулся от его слов отец Сигнеи, – они будут у тебя…

Но пожилой маг не дал договорить оборотню.

– Да не нужно же, говорю!!! – вспылил старик. – Дослушай ты, бестолочь. Не нужно, потому что в этом нет никакой надобности!!! – И уже гораздо спокойнее: – Девочка проснется часа через два-три. Это обычный сон. А так она уже полностью здорова. Никаких последствий, кроме тех, о которых я тебе уже рассказал.

– Но как? – пораженно поглядел на Круха оборотень.

– Не ко мне вопрос, – только и замахал руками маг, – все сделали они.

После чего он еще раз поглядел на девушку.

– Да, ты должен это знать, – и он показал в нашу сторону, – чтобы помочь ей, им потребовалось принять ее в свой клан. Иначе их артефакт не сработал бы.

Хайвон уже было открыл рот, чтобы что-то уточнить, как практически в то же самое мгновение и сам сообразил, для чего это было сделано.

– Ей мог помочь только какой-то ваш клановый артефакт? – И он поглядел именно в мою сторону.

Я так понимаю, по той простой причине, что старик именно меня и обозначил как того, кто и подкинул весь план по спасению девушки.

– Собственно, – протянул я, – артефакт принятия в клан и был тем самым амулетом, о котором говорит мастер Крух. Это именно он и помог спасти Сигнею.

– Понятно, – только и кивнул Хайвон.

После чего он еще раз осмотрел нас, а потом перевел свой взгляд уже в сторону вампира.

– Мастер Гулорд, – слегка наклонил оборотень свою голову, – рад приветствовать вас в нашем городе. К сожалению, обстоятельства нашей встречи не слишком способствуют нашему знакомству, но тем не менее.

И он вновь наклонил свою косматую голову в приветствии.

– Хайвон, глава гильдии наемников города Когл и глава совета гильдии… – Правда, во втором случае он почему-то умолчал о названии гильдии.

Но, я так понимаю, оно особо и не требовалось.

Хотя вот было заметно, что вампир удивлен тем, что его узнали.

Сам он, похоже, отца девушек не знал.

«Странно, – подумал я, – она-то каким-то образом оказалась в группе Гулорда. И если он сопровождал своих подопечных, то девушка как-то должна была попасть в нее. Но если это произошло не благодаря усилиям самого вампира, а также не благодаря его знакомству с главой совета гильдии самой девушки, по факту с ее отцом, то…»

И я задумчиво перевел взгляд с одного на другого.

«Хм. Надо бы узнать, каким образом Сигнея вообще оказалась в Парне и потом в Академии. Да еще и в составе отряда вампира».

Между тем отец девушки, как только с него слетела давящая на него непомерным грузом возможность потери одной из своих дочерей, превратился в того, кем он, по всей видимости, и был в этом городе.

Главой не только гильдии наемников, но и одним из глав местной гильдии убийц, той, к которой, судя по всему, принадлежала и его дочь.

И сейчас я готов был в это поверить.

Между тем от небольшого замешательства, что еще раз подтверждало мою версию о том, как мало ему известно о нашей спутнице и ее положении в местной гильдии убийц, отошел и наш предводитель.

– Гулорд, – только и произнес вампир, – дальше, я думаю, представляться не имеет смысла.

После чего, как это ни удивительно, он перевел свой взгляд в мою сторону.

– Лекс, – только и сказал он, – представитель Академии магии Империи Ларгот в нашем небольшом караване.

Странно, но именно мое представление почему-то больше всего удивило оборотня.

– Ты не местный? – зачем-то уточнил он у меня.

– Нет, – отрицательно покачал я головой и дальше уже от себя вполне искренне добавил: – В вашем городе я впервые.

Замечаю, как Хайвон украдкой посмотрел в сторону мага, и тот сделал ему подтверждающий знак рукой.

«И что бы это значило?» – удивился я, но ответа у меня пока не было.

– Понятно, – между тем негромко произнес оборотень, – я должен вас отблагодарить за вашу помощь. И вы должны понимать, что жизнь моей дочери – это тот долг, что я никогда не смогу вам вернуть… А потому…

Тут оборотень широким жестом указал себе за спину.

– Если вам когда-нибудь потребуется любая… – это слово он выделил особо и даже повторил, – любая помощь, то вы всегда знаете, кто вам ее окажет, не задавая абсолютно никаких вопросов.

– Мы приняли твою благодарность, – больно уж официально ответил Гулорд.

«Хотя и понятно, – быстро прикинул я, – если он тот, о ком я подумал, то такое обещание стоит очень многого. По сути, этими своими словами он дает право на любую услугу. Независимо от того, что нам потребуется сделать, хоть заказать местного императора или что-то в подобном роде».

– Спасибо, – уже от своего имени произнес я, проникнувшись данным нам обещанием, – я запомню ваши слова.

А когда заговорил о словах, то я сообразил, что кое о чем отцу Сигнеи нужно сообщить, чтобы для него это не стало впоследствии некоторым ударом.

– Тут такое дело, – начал говорить я, обратив на себя его внимание, – вы должны знать, что ваша дочь из-за прошедшего ритуала вряд ли теперь когда-нибудь сможет выйти из нашего клана. Хотя вообще-то это касается практически всех наших собратьев, но в отношении Сигнеи этот магический закон еще более незыблем и актуален, слишком уж большие изменения претерпело ее магическое поле.

– О чем он? – попросил разъяснений оборотень.

Но посмотрел при этом отец девушки на их лекаря.

Тот лишь пожал плечами.

– Тут все достаточно просто, – пояснил тому мастер Крух, – я примерно представляю, что должен был проделать подобный ритуал. Интересно было бы познакомиться с тем гениальным магом, который сумел воплотить его в работающее плетение.

– Дед, – проворчал оборотень, – ты опять отвлекаешься.

– Ах да… – пробормотал пожилой маг, – так вот, по факту они полностью перестроили магическое поле девочки, восстановив его практически с нуля. Именно поэтому, как я понимаю, их клановая метка и прописывается настолько глубоко в ауре, что ее оттуда уже больше никак не удалить.

– Никогда не слышал ни о чем подобном, – только и сказал Хайвон, но по его эмоциональному фону было прекрасно видно, что словам старика-мага он поверил безоговорочно.

– Да я и сам до недавнего времени не знал, что такое вообще возможно, но… – дальше Крух говорить ничего не стал, а лишь показал в сторону девушки…

А вот самого оборотня, уже как главу их или рода, или клана, а может, и остальной гильдии, что-то не знаю я, кто именно в ней состоит, может, исключительно одни соплеменники Сигнеи, заинтересовал несколько иной аспект только что услышанного разъяснения.

– Они смогут помочь любому нашему? – вновь обратился он с вопросом к магу-лекарю.

– Думаю, точно так же, как и ей, – спокойно пожал старик плечами, но немного подумав, добавил: – Главное, чтобы вы доставили нужного корнола к ним живым. Ну и еще вам потребуется сильный маг.

– Зачем? – удивился отец Сигнеи.

Старик же, даже особо не скрывая ухмылки, спросил:

– Ну а кто их артефакт на твоем оборотне активировать будет, коли тот находится без сознания и при смерти?

– Понял, – только и буркнул отец девушки в ответ.

После чего уже перестав делать вид, что нас тут не стояло, он обратился к Гулорду:

– Мы готовы заключить с вами договор на любых разумных условиях о поставках вашего кланового артефакта.

Тут уже мы переглянулись с Гулордом.

– Это наш амулет принятия в клан… – постарался вновь повторить вампир.

– Да, я слышал это, – согласился с ним оборотень, – но вступление в клан не разрывает родовой связи, а для любого корнола важна в основном только она. Мы живем родами и семьями. Именно поэтому мы готовы приобрести у вас подобные артефакты и использовать их как лечебные для своих людей.

Я же поглядел на этого вроде как неглупого мужчину.

Похоже, он не понимал или не хотел обращать внимания на одну немаловажную вещь.

– Приказы главы клана будут превалировать над чувством рода, это я могу сказать вам точно, – постарался донести до него я, – и это уже не будут безоговорочно ваши люди. Они станут частью нашего клана. Они будут жить и работать по нашим законам и правилам, хоть они и не особо незыблемые и фундаментальные, но тем не менее они есть.

Оборотень лишь пожал плечами.

– Это ничем не отличается от гильдейской службы, только вы выдвигаете более требовательные условия, касающиеся прав и обязанностей. Только вот я более чем уверен, что тех, кто будет стоять на грани жизни и смерти, это вполне устроит.

М-да. А этот мужик тот еще прагматик и циник, если его голову не сносит эмоциями.

– Хорошо, – согласился я, но постарался говорить общими фразами, – глава клана мне поручил подумать над открытием нашего небольшого филиала в этом городе, так что связь с нами у вас будет в любом случае. Ну а я со своей стороны постараюсь донести до него все преимущества и выгоды нашего сотрудничества с вами. Ну и те, кто по тем или иным причинам вступит в наш клан, также получат бонусы, которые дает членство у нас.

– Есть какие-то дополнительные возможности? – сразу навострил уши местный лекарь.

Я же спокойно посмотрел на него в ответ.

– Как и у всех остальных. Только наши значительно более существенные. Но это полностью закрытая внутриклановая информация.

Дед обернулся в сторону девушки.

– Я вижу, – негромко проговорил он, после чего показал на лежащую Сигнею, – она стала гораздо более сильным магом с того момента, как я видел ее в последний раз.

И он вопросительно посмотрел на меня.

– Это то, о чем ты говоришь?

– Все может быть, – уклончиво ответил я.

Между тем, заговорив о девушке, мы напомнили отцу нашей спутницы о более важных вопросах, которые он рано или поздно, но должен был нам задать.

– Расскажите все, что сумеете вспомнить о произошедшем нападении.

Ну, тут я полностью передал нить разговора в руки вампира, сам лишь краем уха прислушиваясь к нему и иногда вставляя свои комментарии, если об этом просил сам Гулорд.

Только вот меня смутил один небольшой момент.

Они как-то не догадались подумать о том, что даже сейчас у нас есть несколько более перспективные свидетели того самого нападения, чем весь наш отряд, вместе взятый.

– Если вы хотите узнать чуть больше, то вам нужен хороший некромант, – поняв, что они упорно обходят эту тему стороной, проговорил я.

– Что? – посмотрел на меня Хайвон.

Да и Гулорд с каким-то странным недоумением глянул в мою сторону.

Странно, или я чего-то не понимаю, или…

Но даже мне было известно благодаря кое-каким знаниям из головы пары темных магов, с которых я снял информационно-метрические слепки, как можно выудить достаточно подробные воспоминания из относительно свежих трупов.

И время тут идет не то что на минуты или часы, а говорится о как минимум нескольких сутках.

Так что я совершенно не понимал, почему они даже не рассматривают такую возможность.

– Трупы, – спокойно пояснил я им, – в лесу точно остались тела нападавших. И если звери еще их не растащили, а после того погрома, что мы устроили, местные хищники достаточно долго еще не приблизятся к тому месту, то тела все еще там.

И я поглядел в глаза как Гулорду, так и отцу Сигнеи.

– Именно поэтому я и предложил вам найти хорошего некроманта. Разговорить трупы сможет только подобный маг.

– Э… – как-то даже замялся Гулорд, – у него слишком уж странный взгляд на некоторые вопросы, – будто оправдываясь, сказал он оборотням.

Что-то я, похоже, все же чего-то не понимаю, и сильно.

– В чем дело? – чтобы в дальнейшем не попасть в подобную ситуацию, сразу спросил я.

– Этот вид магии под запретом, – спокойно пояснил мне Крух, после чего поглядел на остальных мужчин, – поэтому эти двое и впали в ступор, когда ты предложил обратиться к некромантам. Сейчас очень сложно найти настолько хороших и сильных магов, способных провести подобный ритуал, а если такие маги смерти и есть, то все они работают на тайную стражу…

– И что? – удивился я. – Совсем без вариантов? Идея-то хорошая. Так вы, по крайней мере, практически сразу сможете выйти на заказчика или его след.

Вампир и оборотни задумались.

Была у меня, конечно, возможность и самому провернуть нечто похожее на воскрешение, да и из эфира бы что-нибудь вытащить сумел.

Но это опять – и больно уж специфически – засветиться.

Нельзя быть готовым ко всему, а тут выйдет, что у меня, как в Греции, все и на все случаи жизни есть.

– Есть у меня один знакомый, – неожиданно пробурчал косматый, – немного странный парень, но, как мне известно, он некромант. Лучшего, тем более того, чтобы не нарваться на подставного мага, нам тут точно не найти. И я наверняка знаю, что он не под колпаком у стражи. Только вот плату он берет лишь кое-какими артефактами из великого леса.

– Найдешь что нужно, – спокойно пожал плечами старик, – сейчас ярмарка, так что это не проблема.

– Да, – согласился отец Сигнеи, – ну и еще он по завершению дела заберет все трупы себе. Сам я с ним не работал, не было надобности. Но те, кто имел с ним дело, говорят, что это обязательная часть его сделки.

– Не вижу большой проблемы в этом, – все так же ответил тому старик-маг, – главное, чтобы он нам помог.

– Хорошо, – сразу кивнул Хайвон, – я тогда к нему, ну а потом мы выдвигаемся.

И он перевел свой взгляд на Гулорда.

– Можешь выделить нам проводника, чтобы мы сразу нашли нужное место?

Только он хотел порекомендовать кого-то еще из нашего отряда, как я остановил вампира.

– Лучше поехать мне, – только и сказал я.

Тот с удивлением посмотрел в мою сторону.

Я же пояснил:

– Было два отряда, и про второй вряд ли кроме меня кто-то знает.

– Два? – настороженно всмотрелся в мое лицо Гулорд.

– Ну а кто подстрелил Сигнею, как ты думаешь?

– Так эта вторая группа могла уйти? – только сейчас дошло до нашего предводителя.