Рифмовщик

Цепь, подчиняясь его дикому визгу, двинулась вперед, и только молодой боец почему-то оставался на месте. Он, обхватив голову руками, присел, и лишь глухое подвывание исходило от этого комка страха. Взводный подхватил бойца под мышки, поднял его и, толкая вперед, пытался не отстать от наступающих. Боец через несколько шагов уронил винтовку и с криком «А-а-а-а!» и поднятыми руками побежал вперед. Он не обращал внимания ни на своих, ни на взводного, ни на пока еще редкие выстрелы противника. Взводный выхватил пистолет, заорал ему вслед «Стой!» и, подражая «старичкам», попытался крепко выругаться, но получилось это как-то невнятно и неумело. Боец отреагировал на неожиданный крик, перешел на шаг, согнулся в спине и несколько раз оглянулся назад. Взводному даже показалось, что он улыбнулся, обнажив белые зубы на худых скулах. Остальные бойцы приостановились, наблюдая, чем закончится этот эпизод.

Пуэла раскурила уже третью подряд сигарету, затянулась и о чём-то задумалась, прервав свой рассказ. Через минуту тишины Юста спросила ее:

– А что было дальше? Молодой боец пошел в атаку или… – она задумалась на несколько секунд и продолжила: – Сдался?

– Дальше… Дальше взводный застрелил его в спину. – Подозреваемая докурила сигарету и, завершая свой рассказ, грустно и тихо добавила: – Он считал, что за этот его поступок на него и свалилась эта тяжелая болезнь.

Юста кивнула головой в знак понимания чувств генерала и снова спросила:

– Он вам, наверное, много рассказывал о той войне?

– Нет, – ответила Пуэла, – только про этого молодого бойца.

– Бойцу этому было, я думаю, столько же лет, сколько сейчас Ньюке? – Юста попыталась перевести разговор ближе к делу.

– Ньюке? – переспросила Пуэла. – Да, наверное, столько же. Тогда забирали на войну в восемнадцать.

– Ньюка знал об этой истории? – Юста желала как можно больше узнать об этой семье.

Подозреваемая сразу замкнулась и долго – пожалуй, с минуту – не отвечала на вопрос. Пауза чрезмерно затянулась, но Юста терпеливо ждала реакции своей подопечной.

– Ньюка здесь ни при чём, – шепотом ответила Пуэла. – Он вообще не интересовался историей деда, – и, прокашлявшись, добавила: – Молодость живет другой жизнью. Всё наше старое им неинтересно.

– Да-да. Неинтересно, – Юста машинально согласилась с ее словами.

– Вы пробыли у генерала всего несколько минут. Как же вы успели сделать это?

Лицо подозреваемой посуровело, на нём появилась пелена равнодушия, даже скорее глухого безразличия.

– Я всё уже сказала. В протоколах всё есть. Мне нечего добавить, – сквозь зубы процедила Пуэла и добавила: – Я устала и хочу назад в камеру.

***

– На тебя жалуются, – он был заметно недоволен. – Ты дергаешь людей, когда и так всё ясно.

Она сделала вид, что не понимает его. Пожав плечами и изобразив на лице удивление, спросила:

– А что случилось? Кто жалуется? Почему мне об этом ничего неизвестно?

– Не притворяйся – тебе это не идет. Ты всё прекрасно понимаешь. Дело генерала. Что тебе там еще не ясно?

– А-а… – сотворив легкую улыбку, протянула она. – Да всё почти понятно. Есть подозреваемая, она же обвиняемая. Она же дала признательные показания. Она же обиженная семьей. Она же…

– Так и что же? – он прервал ее ворчливый голос.

– Наследство и наследник, – ответила она.

– Не понимаю. При чём здесь это? Да ты садись. Садись, – начальственный тон ослабел, и в его голосе появились дружеские нотки.

Юста присела на самый дальний стул за длинным столом большого кабинета шефа. Шефа за глаза называли Наши-Ваши – то ли от фамилии Нашин, то ли от гибкости характера: умел Наши-Ваши всем угодить.

– Какое наследство? – спросил Наши-Ваши, когда она расположилась на дальнем стуле.

– Наследником генерала по завещанию является его внук Ньюка. Ньюка… – и она назвала известную в городе и не только фамилию.

– Ну и что? Мало ли случаев, когда внукам отписывают наследство?

– Да, такое случается, но внук-то шалопай страшный.

– Ну, вот тебе раз! Дед и шалопая должен любить. Такая судьбина дедов – любить внуков. – Наши-Ваши всё-таки несколько насторожился: – А почему шалопай? Хулиганит по молодости?

– Да так, по мелочам, – стараясь быть равнодушной, ответила она.

– Ну вот, тогда совсем тебя не понимаю. Объясни: что значит «по мелочам»?

– Был замечен в торговле наркотиками. Да и с мошенниками связался – пенсионеров облапошивал по схеме призовых покупок. Генерал уже дважды его, как говорится, отмазывал.

– Так-так… – отреагировал Наши-Ваши. – А велико ли наследство?

– Точно неизвестно, но по косвенным данным, недвижимости полно, в том числе и за границей.

– А откуда у бывших боевых генералов такие богатства? – шеф внешне искренне удивился ее заявлению.

– Вы совсем забыли, кем является сын генерала? – она не поверила, что Наши-Ваши не знает сути дела.

– Да-да. Помню, помню. Кстати, он звонил нашему – интересовался ходом дела. Я доложил, что расследование находится в стадии завершения. Завершения ли?

Она по-деловому ответила:

– Мне необходимо еще две недели.

– Хорошо. Две недели у тебя есть.

Наши-Ваши вызвал секретаря – аудиенция закончилась.

***

После дня рождения время как-то ускорилось. В заботах дни мелькали гораздо быстрее, чем раньше. Вот и неделя уже пролетела. Она встречалась с бывшими и нынешними друзьями генерала. Мнения по этому случаю у всех были разные. Старые знакомые настороженно отнеслись к версии самоубийства. Новые болтали о чём угодно, но только не о деле – после этих бесед все домыслы и сплетни об этой семье еле умещались в ее голове. Наши-Ваши держал слово и не беспокоил ее.

Она несколько раз делала попытку встретиться с сыном генерала, но из-за его постоянной занятости и командировок ей это никак не удавалось.

Ньюка после похорон деда вообще исчез, точнее, улетел куда-то далеко со своей компанией, и, соответственно, пообщаться с ним также не получалось. Юста уже начала сомневаться в том, что сможет завершить дело генерала за две недели, которые она сама себе и назначила.

***

– Вы еще очень молоды и нас… – он, наверное, хотел сказать «стариков», но, подумав, сказал: —… старшее поколение иногда не понимаете. Это как в одной песне, – и он процитировал неизвестные ей строчки:

«Что молодость? В чём прелесть этих звуков?Порыв, надежда, радость и любовь,И сладостные грезы, даже муки,И каждый день ты проживаешь вновь.А старость? В чём ее заслуга?Что нам сулит ее судьба?Всё знаем мы, и наступает скука —Прекрасная осенняя пора».

Он на минуту замолчал и, казалось, что-то вспомнил из того далекого, где-то там, в годы свои молодые. Глаза его чуточку оживились, какие-то озорные искорки появились в них. Потом, возвращаясь в действительность, он вздохнул и, немного стесняясь невольно созданной им паузы, заговорил снова:

– Наверное, и у вас бывает такое: казалось бы, невзначай, не к месту, что-то вспомнится из того, что было. А к чему вспомнится? И сам не можешь понять. Ассоциации, и более ничего… Так вы говорите, что она созналась во всём? Странно, весьма странно. Они уже давно не живут, то есть не жили вместе. – Он отпил глоток уже остывшего кофе, машинально поправил седую прядь волос. Почему-то оперся о ручку клюки, как будто собрался встать, и продолжил: – Я думаю, генерал не мог совершить над собою такое. Кто-то помог ему это сделать. Я боюсь, опасаюсь высказывать предположения, но думаю, вы профессионал – знаете лучше меня, какие принципы здесь применить.

– Вы имеете в виду, кому это выгодно? – вежливо вставила она.

– Да, вот именно. Кому? Мы с генералом виделись почти месяц тому назад. Не могу сказать, что он был подавлен или как-то чрезмерно задумчив. Да, обстоятельства болезни, я думаю, его беспокоили, но он тщательно их маскировал за желанием шутить и мемуарничать. Мы служили долгое время вместе. Так, в последний раз он вспомнил забавный случай, что произошел с нами в конце войны. Да, я вижу, вам это не интересно?

Он склонил голову набок, пристально посмотрел ей в глаза и слегка улыбнулся.

– Нет, что вы, мне интересно всё, – встрепенулась она, прогоняя какие-то свои мысли. – Простите, я, может быть, чуточку отвлеклась.

– Да-да, конечно, у вас сложная задача – раскрыть преступление, а я тут болтаю о ерунде какой-то.

– Еще чашечку кофе? – предложила она. – Ваша уже остыла.

– Нет, спасибо, мне этого зелья много нельзя. А рассказ мой, если позволите, будет не очень долгим:

Мы с генералом, тогда еще будучи капитанами, оказались в одной лодке со старшиной-хозяйственником. Переправлялись через речушку. Речушка-то тьфу – метров пятьдесят в ширину, – правда, с течением и под левым берегом глубока была. Суденышко наше утлое особого доверия не внушало, но другого под рукой ничего не нашлось. – Он неспешно оглядел почти пустое кафе, как будто хотел найти что-то похожее на ту лодочку из своих военных воспоминаний. – Я постараюсь рассказывать без «картинок». Я полагаю, вы понимаете, что военные диалоги машинально, как бы естественно, сопровождались специфическими словечками. Конечно, без них рассказ может быть бедным, но сейчас, я думаю, эти штучки будут ни к чему.

Она кивнула головой в знак согласия.

– Плывем мы, значит, потихоньку: два молодца и весьма грузный дядька. Тогда он нам казался уже почти стариком. У дядьки битком набитые чем-то два вещмешка, да и карманы гимнастерки выпирают, словно груди. Товарищ мой и спрашивает этого старшину: мол, что за ценности перевозим? Может, боеприпасы новейшего образца везем, так, мол, и так? Старшина молчит, только хмурится всё более – лодка водицей наполняться стала. Плывем дальше, на середину с грехом пополам выбрались. Вместо весла какая-то дубинка, то есть что под руку попалось. А вода уже почти сапоги заливает, борта еще торчат над водой, но перспектива плыть, так сказать, своим ходом, без судна уже налицо. Старшина заерзал, и голос его прорезался пужливый. Говорит: «Потопнем же! Ни за грош пропадем, туды твою растуды!» – «Не боись», – отвечаем мы, – «Выплывем с полречки-то», мол, – «Ерунда, раз эдак, осталась. Только боеприпасы свои тебе, дядька, бросить надо бы, а то, – говорим, – плохо тебе будет». – «Братцы, сынки родненькие! – завыл дядька, когда момент критический настал, лодка подлодкой оказалась. – Спасайте меня! А то так и так – потопну». А сам за мешки свои держится, словно круги спасательные у него по бокам. (Сейчас, когда я это рассказываю, забавно получается, а тогда нам не до смеха было.) Лодка, полная воды, где-то под нами, мы сидим по грудь в воде. Дядька орет не понять почему, не барахтается, стараясь выплыть, – мешки свои держит. Тут серьезно всё выглядело. Спасаться самим надо и дядьку спасать надо. Кое-как оторвали мы его от мешков. Слова всякие ему говорили: «Мол, что же ты, батя, так, мол, раз эдак, от мешков еле отрываешься? Нехорошо, мол, ведешь себя! Эдак все утопнем с твоими боеприпасами». Барахтаемся что есть силы, дядьку тащим за собой тяжелого. К берегу прибились еле живы, запыхались ужас как…

Он остановился, словно хотел отдышаться, как тогда, на берегу безымянной речушки десятки лет тому назад.

Юста представила себе троих мужиков, лежащих у воды и, наверное, счастливых от сознания того, что спаслись все, все живы и что, наверное, скоро конец войне, и подумала:

– Они были безмерно счастливы. Все счастливы, кто выжил на той войне.

В кафе забрела небольшая компания – девица и три парня лет шестнадцати. Веселые, розовощекие, говорливые, они шумно разместились за соседним столиком, что-то заказали себе и не переставая громко общались между собою.

– Да, молодежь априори счастлива и весела, не обремененная жестоким опытом. Всё правильно – так и должно быть. Мы тогда были счастливы и молоды, как они, – он кивнул в сторону веселой компании, – и не имеет значения, в каких обстоятельствах эта молодость оказалась. Хотя обстоятельства бывают разными, – и он на минуту задумался, а затем продолжил: – Выползли мы повыше на берег, а дядька, смотрим, горюет по мешкам. Мы ему: «Батя, брось печалиться, ну их, мешки-то эти, раз их раз так! Выплыли – и слава богу!» А дядька никак не хочет развеселиться, горюет всё по мешкам. Тут уж и мы с товарищем запечалились. Видать, ценные мешки, а не дай бог что-то ответственное, секретное в них было – загубят батю нашего тогда органы! Сидим, потихоньку в себя приходим, воду из сапог сливаем. Соображаем, как бате нашему помочь. «Батя, а что там у тебя в мешках-то было?» – осторожненько спрашиваем его. Батя расстегивает карман гимнастерки и достает оттуда наручные часы. Там их у него штук с десяток набито. – «Кхе, – говорим мы, – ну ты, батя, даешь, а мы-то думали… А оно вот как, часики трофейные! Эко добро?» А батя, наблюдаем, отходит от уныния потихоньку и возражает нам в ответ: – «Вы, сынки, молоды еще, многого не понимаете. Война скоро, видать, кончится, домой все вертаемся». – «А ты что ж, батя, торговать часиками после войны собрался?» – эдак язвительно, с извинениями спрашиваем его. Отвечает нам: «Зачем торговать? У нас село большое. До войны под пятьдесят дворов было. Всем, кто там натерпелся за лихолетье, подарки будут, как награда за терпеливость. Эх! – он крякнул и высыпал на песок все трофеи свои из карманов. – А теперь куды это всё годится? От воды заломалося всё». Мы с товарищем притихли, достали свои фирменные на цепочках часы и вручили дядьке.

Пора было прощаться. Она помогла ему встать и, провожая до двери, спросила:

– А генерал был богатым человеком?

Он не сразу понял вопрос и переспросил:

– Богатым? Что вы имеете в виду: уж не часики ли трофейные?

– Нет, не часики, – ответила она. – Я имею в виду богатство в нынешнем его понимании.

– Он тяготился этим: не его это всё, не его… – и, опираясь на палку, он не торопясь двинулся прочь от кафе.

***

Он появился снова у редактора через несколько дней, уверенно уселся на место посетителя и с некоторой торжественностью выложил свою папку на стол.

– Вот доработанный вариант. Мне думается, что можно печатать.

– Вы хотите сказать «опубликовать»? – редактор с тревогой посмотрел на папку, и ему показалось, что ее пухлость увеличилась с прошлого раза вдвое.

– Да, публиковать, – поправился посетитель.

– Вы откорректировали «снующие ракеты»? – машинально спросил редактор без особой надежды в этот раз отвертеться от новоявленного автора.

– Да, теперь они летают, – ответил посетитель.

– Хорошо, оставьте рукопись, – редактор решил взять последний тайм-аут.

– Дядя сказал, что вы можете напечатать в следующем номере, – посетитель не собирался уходить.

– Да? – несколько вопросительно ответил редактор.

– Я бы хотел знать: под какой рубрикой пойдет публикация? – спросил посетитель.

Редактор задумался.

– Я могу вам предложить на выбор несколько, – и он перечислил: – «Дебют», «Новые авторы», «Проба пера».

Теперь задумался посетитель:

– А вы сами мне что посоветуете?

Редактор потихоньку закипал изнутри, но держался.

– Для вас мы можем придумать что-нибудь пооригинальней, чем то, что я сейчас предложил. Ну, например…. – редактор закатил глаза к потолку и выдавил из себя: – Ну, например… «Новизна дебютная».

Теперь пришла очередь закатить глаза к потолку посетителю. Он, прислушиваясь к собственному голосу, тихо повторил услышанное и спросил:

– Это будет новая рубрика?

– Да, – с глубоким кивком головы твердо ответил редактор.

– Хорошо, – нараспев согласился посетитель. – А можно, я приведу к вам приятеля? Он еще не литератор, но очень интересный человек.

– Нет уж, нет и нет! – взмолился редактор. – Мы уж с вами как-нибудь вдвоем опубликуемся.

– Вы меня не поняли, – искренне удивился посетитель. – Он просто интересный человек. Оригинальный парень, мой товарищ. Шутник. Я думаю, вам, как редактору, надо знать нас – современную молодежь. Вы же молодежное издательство. И дядя говорит, что мне надо дружить с такими людьми. Это известная семья, – и он назвал фамилию генерала.

Редактор остолбенел и несколько секунд лихорадочно соображал: «Это тот генерал, про которого мне говорила Юста!»

– А как зовут вашего друга? – уже почти дружелюбно спросил он.

– Ньюка. Ньюка… – и посетитель повторил известную в городе фамилию.

– А чем занимается ваш друг? – редактор еще не верил такой удаче.

– Пока еще ничем. У них недавно умер дед. Ньюка сейчас отдыхает где-то от стресса.

– Приводите, приводите Ньюку обязательно! Когда это может произойти? – плохо скрывая нетерпение, спросил редактор.

– Он возвращается на следующей неделе – так я сразу же его и приведу, – ответил посетитель.

***

«Нормальный врач, нормальный человек. Боится за свое место – естественная реакция. Ничего подозрительного», – подумала Юста, когда мужчина средних лет в белом халате, расположившись перед ней на черном диване, отвечал на ее вопросы по этому делу.

– Зачем вы скрывали от пациента степень тяжести его заболевания?

Врач не сразу ответил – он тщательно обдумывал свои слова:

– Я обязан отвечать на этот вопрос?

– Здесь и сейчас – нет, не обязаны, но мы можем переговорить официально. Я вызову вас как свидетеля, – ответила она.

– Да какой же я свидетель? – несколько волнуясь и стараясь возмутиться, спросил он. – Я врач. В тот злополучный день, да, я действительно дежурил. Но то, что произошло с пациентом, мне стало известно только по истечении получаса. Медсестра оповестила меня, когда было уже поздно.

– С медсестрой я обязательно побеседую. А сейчас мы общаемся с вами, и вам решать, как мы продолжим беседу, – ответила она.

Он убрал руки с колен, положил ногу на ногу, проскрябал небольшую щетинистую бородку и, возможно, приготовился защищаться. Юста много раз наблюдала такие закрытые позы и, не дожидаясь его дальнейших действий, прямо спросила:

– Вы боитесь раскрыть некоторую семейную тайну? Не бойтесь: мы беседуем без свидетелей и без записей. Я могу заверить вас, что своими действиями не причиню вам вольно или невольно какой-нибудь ущерб.

– Вы полагаете, я должен поверить вам на слово?

Она искренне улыбнулась и ответила:

– Вы думаете, что я очень коварная дамочка и мне нельзя верить?

Он немножко расслабился, хотя редкое покачивание ботинком выдавало некое движение мыслей и внутреннее напряжение.

– Не знаю, не знаю, – он включился в игру. – На вид вы внушаете доверие, но только на вид.

– Так вы опасаетесь меня? – спросила она снова. – Даже тогда, когда на первый взгляд вам ничто не угрожает?

Она почувствовала, что он пытается понять, какую линию поведения ему выбрать: замкнуться бирюком или подыграть ей, не зная, чем это может закончиться. Она уловила его растерянность и снова улыбнулась, давая понять, что догадывается о том, что он сейчас испытывает.

В дверь постучали. Они оба ответили: «Войдите». Это синхронное «войдите» сняло его напряжение, и она заметила это. В дверях появилась девушка в белом халате:

– Доктор, вас просят зайти к главному.

Он быстро ответил:

– Через пять минут буду, – и, посмотрев прямо Юсте в глаза, добавил: – Об этом просил его сын.

Она дважды кивнула головой, показывая, что это ее не удивило и что об этом она догадывалась с самого начала.

– Я могу идти? – спросил он.

– Да, конечно. Спасибо вам, – ответила она.

***

Лето было на исходе. По ночам появилась прохлада, но дневная жара еще не отпускала. По утрам холодная роса накрывала густую траву, и утренние туманы нередко висели над полями, яблоневыми садами, и только верхушки хаток и деревьев то там, то здесь виднелись над молочной пеленой.

Дед запрещал ей с подружкой ночевать в саду в шалашике. Он воспитывал их и журил:

– Застудитесь, девки! Ой, застудитесь! Ой, попадет мне от родителев!

Она потом, уже став взрослой, часто вспоминала те летние деньки и счастливые ночи в яблоневом саду деда. И вот сейчас, изучая материалы дела, она почему-то вспомнила, как грызла огромные яблоки в шалаше, а с неба падали крупные капли дождя от уходящей тучи, и вдали за пологими холмами уже сияло солнце.

Хатка деда располагалась на краю небольшой деревеньки и была, наверное, такая же древняя, как и сам дед, весь седой и морщинистый. Он щурился на солнце, и в такие минуты глаза его – щелки – излучали какое-то домашнее тепло. Даже когда дед сердился на них за проказы, они его совсем не боялись. Дед был добрый и мудрый.

Его хатка единственная в деревне была покрыта соломой, тогда как остальные соседи изладили кровли из дранки, железа, а у некоторых уже появился тогда еще новый материал – шифер.

Дед отказывался менять солому на что-то новое, приговаривая:

– Всё должно быть натуральным, а солома – она ведь почти живая. Она чует и дыхает во время дождя – помнит, как в поле стояла.

Еще ей запомнились сумеречные посиделки в хате, когда дед после вечернего травяного чая с вареньем рассказывал им деревенские истории: иногда веселые, иногда страшные – про чертей и нечистую силу, которая в изобилии в те времена водилась в округе в глухих лесах и болотах.

Страшные истории им нравились больше всего, потому что щекотали нервы, но всегда имели счастливое окончание. Одну историю она помнила до сих пор. Утомленный чаепитием дед издалека начал свой рассказ:

– Загуляла на деревне молодежь. Песни, хороводы, гармошка играет. До глубокой ночи шумела деревня. Осень. Урожай собран. Праздник.

Утерев полотняной тряпкой лоб, дед продолжил:

– Я, как есть молодец, средь девок сную, веселуху играю, глазами стреляю, молодок забавляю. Уж звёзды высыпали. Горят на небесах. «Пора бы, – думаю, – и к дому на хутор подаваться». В ту пору семья наша большая на хуторе хозяйствовала, версты за полторы от деревни. Крикнул я братишку: мол, до дому пора. А он разгулялся – молодой, впервой на такой веселухе оказался, – кричит в ответ: «Ты иди, я, значит, тебя догоню». Ну, я и пошел по тропочке через жнивьё – так прямее было. Иду, ногами тропку щупаю, а как-то темно совсем стало. Видать, тучки надвинулись. Ничегошеньки не видно, хоть глаз коли. Чую, тропку потерял. Аж присел, руками стерню щупаю – нет тропки моей! «Эка – думаю, – попался паря, будешь до утра плутать в темноте». Стою, думаю: что делать? Так стоять до рассвета или шариться по полю – может, дорожку отыщу свою?

Прислушался – тишина, ни звука. Глаза растопырил, головой верчу – ничего… Запужался, конечно, маленько. А как же: мало ли чего в голом поле? Вдруг чую – тень, что ли, или еще чего, саженях в десяти от меня двигается. Обрадовался – думаю, братишка догнал меня, домой торопится. Крикнул я – не останавливается. Я за ним, полегонечку вроде приближаюсь, а догнать никак не могу. «Ну, – соображаю, – видать, задумался братишка после гулянки, не слышит ничего». Иду, стараюсь тень не потерять, уж думаю – хутор должон быть. Ан нет. Идем так с братишкой и идем. Чую – трава пошла. Ну, как видно, хутор недалече. Тута бах – дрызь, провалился я в яму. Жижа вокруг, треста, да вроде камыша еще что-то. Барахтаюсь, ничего не пойму с перепугу. «А-а-а…!» – завыл, тишина в ответ. Сел, где посуше, кумекаю: где это я оказался? Туды-сюды руками щупаю. Кажись, канава с болотиною. Тута просветление на меня нашло. Канава та, мужиками прорытая несколько годков тому для подсушки дороги, идет к нашей копани хуторской. «Вот оно как, – думаю, – эко я в сторону забрал с братишкой!» Поаукал я еще раз – не слыхать его. Встал, да так по канаве к хутору и выбрался. На сеновале отлежался, а утром как родичам рассказал, как плутал, так старики сразу определили: чёрт водил меня. Да, слава богу, в болото не завел на погибель мою.

Дед откашлялся и, завершая свой рассказ, спросил:

– Ну, что, девоньки, в сад пойдете, а чертей не запужаетесь?

– Не запужаемся, дедушка, – ответили они дуэтом. Но спали эту ночь в шалашике тревожно, поджимая пятки, – вдруг черти щекотаться начнут.

***

С небольшой фотографии на нее смотрел юноша – внук генерала. Ньюка, наверное, снялся сразу после восемнадцатилетия. Она всматривалась в это лицо мальчика-юноши и пыталась понять: кто он, этот отпрыск ветерана? Молодое, чуть худощавое лицо равнодушно смотрело в объектив. Ньюка совсем не был похож на деда.

«В мамину породу пошел мальчик», – подумала Юста.

Чуть суженные глаза, прямой нос и тонкие губы намекали на некоторую жесткость характера, хотя по физиономии такого возраста ничего не определишь, кем будет данная начинающая личность.

«Интересно: о чём он разговаривал с дедом? Он был предпоследним посетителем генерала, – спросила она себя и добавила: – Вот, уже с фотографией разговариваю! Пора поговорить с оригиналом».

Она дня за два успела побеседовать где-то основательно, где-то впопыхах с его учителями и бывшими одноклассниками – с теми, кто соглашался хоть что-то сказать о Ньюке. Картина вырисовывалась пестрая. Ньюка не был лидером в прямом смысле этого слова, скорее он подстраивался под других, но некоторые его поступки намекали, что лидерство было спрятано у него глубоко где-то внутри. Друзей особых, закадычных у него не было – так, приятели одни. Девчонки любили с ним оказаться в людном месте – где-нибудь в кафешке. Он угощал их вкусностями и мороженым. Карманные денежки у него завелись рано. Пацанам он ссуживал их под небольшой процент, и они особо дружить с ним не рвались, но и не чурались его. У него всегда можно было одолжить деньгу для разных потреб. Учителя отзывались о нём неплохо: учился хорошо, но в пятерочники не стремился. Зубрилой не был. Словесница души в нём не чаяла. Эдакая у нее странная любовь проявилась к ученику. Все высказывания о нём только в превосходной степени. Когда Юста с ней беседовала, ей даже показалась в этом обожании какая-то ненормальность. Говорить об ученике «мой любимый мальчик» – слышать это от дамочки за тридцать как-то, как показалось Юсте, странновато. Что бы ни сотворил этот любимый мальчик, всё было оправдано цельной натурой ищущего молодого человека. А когда Юста заикнулась о матери этой цельной натуры, словесница скривила розовые губки и ответила явно недружелюбно: