Пожиратель. Дорога, ведущая в никуда

И гоблин осмотрелся вокруг.

Огр же несколько заторможенно посмотрел в сторону их мелкого партнера, который нанял как его самого, так и его небольшую банду, чтобы провернуть это дело.

– Так ты чего привел нас сюда? Нужно было выбрать кого побогаче, – пробасил он, – явно можно было найти цель поинтереснее.

– Угу, – проворчал тот, – только вот из всех тех, о ком мне известно, только этот старикан и не ходит с толпой охраны. Так как, все еще хочешь искать более перспективную цель? – ехидно закончил гоблин. Но даже не став дожидаться ответа, радостно указал в сторону дальней стены.

– Там, там есть какой-то тайник, – и он приподнял небольшой поисковый амулет, что до этого держал в руке, – ну, теперь мы быстро разберемся, что тут к чему.

И он довольно обошел прилавок и двинулся в нужном направлении.

Только вот Букх не сделал и трех шагов, как двери лавки открылись, и в них зашел какой-то молодой парень.

– А это чего тут? – несколько растерянно посмотрел он на связанного мага и замер на месте.

– Хватайте его!!! – быстрее всех сориентировался Букх и показал в сторону вошедшего чела, а сам посмотрел на открытые двери, оставшиеся за спиной парня.

– Я же говорил ее запереть, – только и проворчал он, посмотрев на огра.

– А я и запер, – огрызнулся тот.

– Тогда как… – и гоблин хотел сказать еще что-то, но не успел. Ведь буквально в следующее мгновений его бессознательная тушка начала заваливаться на пол.

– Не убивайте их, – будто бы в воздух произнес молодой чел, – надо бы с ними побеседовать.

Было не понятно, кому он это сказал. Но ровно до тех пор, как посреди комнаты не появился огромный тролль, рядом с которым в следующую секунду соткалась еще одна фигура.

И этот последний слишком уж похож был на вам пира.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Квартал магов. Магическая лавка. Утро.

Некоторое время спустя

– Господин маг, вы как себя чувствуете? – посмотрел я на старика, только открывшего глаза. – Слышите меня?

Тот слегка сощурился и качнул головой.

– Хорошо, – ответил я, помогая ему более удобно устроиться в том кресле, куда мы его пересадили, отвязав от стула. – Может, вас отвести в вашу комнату?

Тот отрицательно покачал головой.

– Понял, – пробормотал я, глядя на мага, – мы вас подлечили, как смогли, так что в этом отношении с вами все уже в порядке. Но вам бы переодеться, а то вашу одежду несколько подпортили.

Маг опустил глаза и оглядел себя. И вроде как соглашаясь, наклонил голову, после чего начал вставать из кресла.

– Давайте я все-таки помогу, – подхватил я того под руку. Больно слаб пока еще был старик.

Мы хоть его и подлечили, но пределом как Гулорда, так и Тура на текущий момент в плане лечебных плетений был уровень еще только малого плетения. Хотя раньше они не смогли бы воспроизвести даже его. Так что это уже прогресс.

Буквально через минуту я проводил пожилого мага на второй этаж и оставил его в комнате. Оттуда он меня настойчиво выпроводил. Так что я спустился вниз.

– Как я понимаю, – сказал Гулорд, обращаясь ко мне, – торги пока откладываются, – и он кинул взгляд в направлении лестницы.

– Есть такое подозрение, – согласился я с ним. А потом, осмотревшись, уже сам спросил у Гулорда:

– Что рассказали эти? – и я показал ему в сторону дальней двери. Допросом пленников занимались Тур с вампиром.

– Да, не много, – сказал тот, – на старика они вышли как раз через торги. Он где-то засветился в городе. Вернее, точно стало известно, что у него достаточно большой объем наличности на руках. Да и к этим торгам он должен был ее поднакопить. Вот они и решили брать его именно сегодня, до того, как он успеет ее спустить или передаст в банк.

– Хм, понятно, – протянул я, – ну а эти сами с нами чем полезным поделились?

– Есть выход на пару банд. Думали, по их собственности что пробьем. Но она тоже под колпаком. Так что пустая трата времени, мороки будет больше. А потому дальше заморачиваться не стали. Выяснили лишь, известно ли о старике еще кому-то.

– И как? – уточнил я.

– Нормально, – пожал плечами Гулорд, – ликвидировав их, срезали все прямые хвосты. Хотя нужно бы порекомендовать магу взять себе охрану. Коль в городе о нем стало известно, то эти слухи так и будут курсировать, и рано или поздно к нему может наведаться еще кто-то.

– Здравая мысль, – согласился я с вампиром. И еще раз посмотрел в сторону небольшой комнатки, где они проводили допрос.

– Тела? – посмотрел я на Гулорда.

Тот же лишь усмехнулся в ответ.

– Как раз и проверили работу одного занятного плетения, – сказал он, – так что тут все чисто.

– Ну и замечательно, – пробормотал я.

И как раз в этот момент на лестнице раздались шаги мага. Тот спустился вниз и, подойдя к нам, слегка наклонил голову.

– Вы помните нас? – И я показал как на себя, так и на Гулорда.

Тот слегка кивнул.

– Ну, хорошо, – продолжил я, – мы к вам пришли не после обеда, как договаривались, а с утра, думали, вы согласитесь на распродажу сходить сейчас. Во второй половине дня нас не будет в городе. Правда, сейчас, я не уверен, что это уместно… – И слегка пожал плечами, обведя рукой вокруг нас.

Старик лишь отрицательно качнул головой и, махнув нам рукой, будто приглашая идти вслед за ним, направился к двери.

– Похоже, на этих торгах мы окажемся раньше, чем предполагалось, – пробормотал вампир.

Я лишь согласно кивнул ему в ответ.

А уже через десять минут мы подходили к небольшому домику на окраине квартала магов. Только вот охраны вокруг этого самого домика было слишком много для столь простого и непримечательного места.

Клун, даже не обращая внимания на стоящих тут и там бойцов, напрямую прошел к двери, ведущей внутрь, показывая какую-то металлическую пластину стоящему на входе демону и указывая в нашу сторону. Демон лишь молча кивнул тому в ответ. И открыл перед нами двери.

– Думаю, против твоего присутствия, – говорю я троллю, – тут никто не будет возражать.

– И я так подумал, – отвечает мне Тур.

И мы вслед за магом входим в это странное небольшое здание, которое почему-то опекается бойцами, которых больше, чем у того же портала, ведущего в другие миры.

Глава 2

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Утро.

Некоторое время спустя

Входим внутрь помещения, видим большую просторную комнату. Тут тоже стоит охрана, в основном опять демоны.

Только вот Клун, не останавливаясь, проходит ее насквозь.

Идем вслед за ним.

– Ага, – протянул Гулорд, – там какая-то лестница.

Я же быстро проверяю карту.

«Хм», – мысленно прикидываю я планировку города и то, что вижу, – «там не просто лестница, и ведет она, судя по всему, куда-то под землю. Неужели и тут какие-то порталы. Но нет…»

Проследив наш дальнейший путь, я понял, что под нами находится какая-то пространственная аномалия. И лестница, по которой мы спускаемся вниз, ведет как раз туда.

Проходит примерно минуты три, снова двери.

Маг стучит в них, вроде ничего не происходит, но тут он достает свою пластину, что показывал на входе, и вставляет ее, как в какой-то считыватель, в небольшую щель, только вот расположенную на боковой стене.

– Там только что ничего не было, – уверенно говорит нам Гулорд, показав в то самое место, куда Клун вставил свой своеобразный пропуск.

– Я видел, – подтвердил в ответ я, но еще заметил и то, как после стука часть стены растворилась, и вот под нею-то как раз и находилась эта щель-считыватель.

Так мы и простояли где-то секунд десять. И только после этого дверь с тихим щелчком… я хотел сказать, открылась. Но в том-то и дело, что нет, она не открылась, а отъехала в сторону, скрывшись в толще стены.

– Это чего такое? – слегка прибалдев, пробормотал тролль, глядя на огромный зал, размером никак не меньше, чем средних размеров торговый квартал города, что находился наверху.

– Ну, – протянул я в ответ, – похоже, сердцем этого города все же является не только портал, ведущий в соседние миры, но и это место.

– Так что это? – уточнил у меня тот.

– Как я понимаю, это и есть действительно тот самый рынок, ради которого торговцы сюда и приезжают на две недели каждые четыре месяца, – пояснил ему я.

– Теперь понятно, – протянул тролль, с удивлением рассматривая зал, сквозь открытые двери.

Я же подтолкнул как его, так и вампира, с интересом смотрящего вперед, в спину.

– Потом налюбуетесь, – и я сначала показал на уже несколько удалившегося от входа старика-мага, а потом и на двери, – если они закроются, то мы останемся в этом коридоре-предбаннике, так и не попав туда.

Дальше мы уже входим внутрь и, нагнав Клуна, идем вслед за ним.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Местный черный рынок.

Утро. Некоторое время спустя

Пока мы шли, я осматривался кругом.

Это, конечно, не черный рынок в Парне, но, тем не менее, размеры, занимаемые этим тайным кварталом, расположившимся в какой-то пространственной аномалии под городом, впечатляли.

В остальном же все, как и в Парне.

Достаточно миниатюрные лавки и магазинчики. Все одноэтажное. Но выше тут ничего и не построить, объем этого пространственного кармана, как мне подсказала Ведунья, был небольшой. Двести метров в диаметре, и то в наиболее широком участке, а в высоту от двух до четырех метров.

Так что ничего крупного тут и по определению не было. Хотя, судя по наложенным на те или иные строения плетениям, сами маги пытались использовать тоже какой-то аналог того же пространственного кармана, за счет него увеличив внутренний объем своих магазинчиков.

В противовес рынку люди тут, судя по всему, на постоянной основе не жили. Ни тебе каких-то временных гостиниц, ни ресторанчиков с барами или таверн.

«Хотя, – и я повел носом, проследив здание, откуда до нас долетел приятный аромат, – похоже, все же какие-то места приема пищи тут есть, что и не удивительно. И торговцам, и покупателям не голодать же, если они тут задерживаются. А потому им необходимо где-то питаться».

А вот живут, по крайней мере, покупатели точно за пределами этого места.

Что еще?

Местный рынок сильно ограничен в объеме, а значит, тут или что-то действительно ценное, или то, что в постоянной продаже за пределами этого места, сложно найти. Как, например, ту же распродажу редкой и ценной магической литературы, которую устраивают с очередным ее завозом.

Сделав подобные выводы, я обратился к Гулорду:

– Я так понимаю, что самое ценное и интересное необходимо искать тут.

– Без сомнений, – согласился тот.

Пока мы переговаривались с вампиром, то дошли до чуть более высокого строения, чем все остальные.

Маг указал на него рукой и, открыв двери, вошел внутрь.

Мы же последовали за ним.

– Магистр Клун, – как только мы вошли в здание, к нам сразу бросился какой-то невысокий маг, радостно скалясь в лицо нашему спутнику. Только вот мне что-то его улыбка показалась больно уж наигранной.

«Зачем опять приперся этот старикан? – начали метаться обрывочные мысли в голове встретившего нас мага. – Чего ему у себя не сидится? Давно уже ушел из совета, а все что-то от нас нужно. Постановления выполняем, пошлину городу сдаем. Нарушений никаких не было. Что еще?»

«Ага, я прав», – только уловив его поверхностные мыслишки, убедился я в своем первом впечатлении. Но эти мысли были так, не относящиеся к нам, а к самому этому невысокому магу и его отношениях с Клуном.

Похоже, наш знакомый маг раньше был какой-то большой шишкой и по старой памяти иногда заглядывал сюда к ним с проверкой или еще по каким делам. Вот этот мелкий и засуетился.

Между тем мысли в голове маленького человечка продолжали скакать галопом.

«Или и до него уже дошли слухи о том, что наши клиенты не могут воспользоваться порталом? Точно, он поэтому и пришел. Я слышал, что и его клиенты не смогли пройти через портал. Наверняка будет требовать через совет надавить на гильдии, чтобы те поскорее разобрались со своими проблемами. Вот же тарк. И кто сам захочет совать свою голову в пасть дракона? В разборки гильдий лучше не лезть. Это понимают все. Но и у нас уже начались брожения. У кого-то застряли караваны, к кому-то не могут подвезти деньги или артефакты на обмен, ведь они потеряли связь со своими. Если так будет продолжаться, то эта наша изоляция очень сильно ударит по бюджету как совета, так и самого города. Вот же тарк! Он наверняка пришел к нам с этим же».

«А вот это уже интересно, – задумался я, – нужно подумать, как это можно использовать. Хотя…»

У меня в голове уже возникла одна идея, но вот как-то плавненько необходимо подвести к ней. А над этим надо бы поработать или дождаться подходящего момента.

«Ладно, – мысленно пробормотал я, – посмотрим по ходу дела».

Между тем невысокий маг, с обреченностью смертника, посмотрел в сторону нашего спутника, Клуна.

– Магистр Клун, с чем вы к нам пожаловали? – и маг вопросительно посмотрел на нашего знакомого.

Тот же лишь показал в нашу сторону, а потом, вытащив ту металлическую пластинку, которую использовал вместо пропуска, чтобы попасть сюда, помахал ею перед лицом невысокого мага.

– А, – с явно проступившим на его лице облегчением, обрадованно проговорил встретивший нас человек, – так вам необходимо для этих господ оформить доступ на нашу внутреннюю торговую площадку?

Старик лишь слегка наклонил голову в ответ.

«Странно», – постоянно наблюдая за Клуном, я так и не смог понять, почему он постоянно молчит.

Между тем маг, немного потоптавшись и посмотрев в нашу сторону, все же на что-то решившись, достаточно спокойным голосом произнес.

– Магистр, вы же понимаете, что слишком большую скидку на выплату вступительного взноса я для этих господ сделать не смогу? Не больше пятнадцати процентов. Но зато я им подготовлю привилегированные допуски… – И он вопросительно посмотрел в сторону Клуна.

Старик лишь кивнул.

Видимо, и, по его мнению, это были вполне справедливые условия.

А потому он отошел к стене и сел в одно из стоящих там кресел.

Поняв, что нашего знакомого все устраивает, тот сразу направился к нам и уже вполне нормальным голосом представился.

– Добрый день, господа. Я официальный представитель Совета магов нашего города в этом месте. Младший магистр Дизий. Мы здесь выполняем лишь административные и налоговые функции по сбору нашей части торговой пошлины в казну города. В остальном все отдается на ваше усмотрение и откуп местных торговцев, которые как организуют охранные функции, так и сами следят за честностью проведения сделок. Но вы должны понимать, что простые люди с улицы сюда вряд ли смогут попасть, а потому учтите это при общении как с другими покупателями, так и с торговцами. В остальном, это все.

Чуть вперед выступил Гулорд. Ему даже ничего объяснять не пришлось, и он сразу понял, как нужно себя вести, когда я слегка подтолкнул его в спину. А потому он лишь немного наклонил голову.

– Нас это вполне устраивает, – произнес вампир в ответ и стал ожидать продолжения разговора.

– Хорошо, – кивнул Дизий, – я рад это слышать, – после чего указал рукой в сторону нашего знакомого мага, – магистр Клун поручился за вас, и потому мы готовы оформить для вас постоянный привилегированный доступ на территорию нашей торговой площадки. Оформление допуска с учетом озвученной ранее скидки вам обойдется в тысячу семьсот золотых.

Гулорд немного удивленно покачал головой, но никак комментировать слова невысокого мага не стал. Тем более и наш знакомый лишь слегка прикрыл глаза, когда вампир посмотрел в его сторону, подтверждая правдивость слов Дизия.

– Вы должны пояснить, что дает подобный допуск, кроме непосредственно самой возможности попасть сюда? – спросил у мага дядя Кинаи.

– Конечно, – быстро кивнул ему местный чиновник, а именно эти функции и выполнял невысокий маг, и потом начал рассказывать: – Ну, первое, это сам доступ на торговую площадку, но это и так понятно. Только вот помимо себя, тот, у кого есть привилегированный доступ, может провести с собой трех сопровождающих. На время его нахождения на торговой площадке эти люди также имеют право находиться тут. Ну и тут разовый вход с каждого сто золотых. Второе, – и он показал в нашу сторону, – это следствие из первого пункта. Рекомендацию для получения обычного доступа на нашу площадку может дать только тот, у кого уже есть привилегированный доступ, который в свою очередь можно получить не менее чем через десять лет нашего совместного сотрудничества и с единогласного одобрения Совета магов города. Ну или как в вашем случае, по личной рекомендации бывшего главы Совета магов или других привилегированных горожан. Но их всего несколько. И это очень большое исключение.

«Ну, ничего себе», – и я удивленно посмотрел в сторону сидящего в кресле мага. Тот оказывается и правда был достаточно весомой фигурой в прошлом. К тому же я обратил внимание и на еще один занимательный факт. Слишком уж высока входная пошлина на черном рынке Когла только для того, чтобы просто попасть сюда. И она значительно отличалась от той, что была в Парне.

«Почему, интересно? – этого пока я понять не мог. – Нужно будет прояснить этот вопрос чуть позже».

Между тем Дизий продолжил свой рассказ.

– Третье, – сказал он, – только людям с привилегированным доступом разрешается открывать тут собственное торговое представительство. Правда, место для его размещения в этом случае придется найти самостоятельно или договориться с кем-то, кто согласится или сдать в аренду, или продать свою лавку или магазин. Но это очень сложно устроить. Однако изредка бывает и такое. Чаще всего люди работают через проверенные торговые точки, куда и сдают свой товар на реализацию. Что еще? – и этот маг задумался. – Да, должен сразу уточнить, что любой вид допуска именной. Один привилегированный доступ дает право всего на три рекомендации для получения обычного допуска. Тут вы должны понять, – и маг показал в направлении окошка, – это вынужденная необходимость. – И будто бы про себя: – Особенно это заметно сейчас. Слишком много людей тут у нас собралось.

«Хм, – быстро сообразил я, – можно будет и ухватиться за эту фразу, чтобы повернуть будущий разговор в нужную сторону».

Тем временем маг вновь переключился на нас.

– Так вы заинтересованы в сотрудничестве с нами?

– Конечно, – подтвердил Гулорд, и добавил: – Подождите пару мгновений, мы кое-что обсудим.

– Пожалуйста, – ответил Дизий, после чего показал нам немного в сторону от входа, – можете побеседовать там, это глухая зона, – а сам отошел к дальней от нас стене.

Вампир кивнул на эти его слова и указал нам в том же направлении.

Что интересно, маг не лгал. И это действительно был тот единственный участок в этом небольшом строении, где нас не смогли бы подслушать. Это подтвердила как нейросеть, проверив стены и пол на предмет слуховых отверстий и прочего, так и Пандора, не обнаружив тут никаких энергетических структур.

Отозвал нас в сторону вампир явно, чтобы, не привлекая внимания, поговорить именно со мной.

– Что скажешь? – только и спросил он, глядя на меня.

– А что тут скажешь, – негромко ответил я, – этот доступ нам необходимо. Только вот не именно нам с Туром, а, как минимум, тебе, как нашему главе в глазах всех остальных, Неани, как нашему основному представителю тут, и Усалдусу, как наиболее сильному магу из тех, кто работает на наш клан, если у него, конечно, подобного еще нет. Нам же, – и хлопаю тролля по плечу, – хватит и обычного. Только как это провернуть?

– Может просто спросить? – высказался тролль.

– Нет, – отрицательно покачал я головой, – это слишком щекотливый вопрос для них, чтобы получить на него прямой ответ. Тут мы сами должны им что-то предложить, но так, чтобы они почувствовали в этом хоть какую-то выгоду для себя. А потому мы сделаем по-другому, – и я посмотрел на Гулорда. – Скажи ему, что мы отказываемся от скидки, но нам, как и прежде, нужно три привилегированных допуска, правда, два других наших компаньона подойдут для его оформления чуть позже. Кстати, – вспомнил я и добавил: – Свяжитесь с ними. Первое, уточни, есть ли у Усалдуса доступ сюда и нужен ли ему этот допуск. Если он есть, то тогда оформим его на меня, если тот ему все же нужен, то на него. Ну и второе. Если у него допуска нет, и мы будем его оформлять, то пусть подходит сюда. Неани же пусть сразу идет сюда.

– Понял, – ответил мне вампир и прикрыл глаза, а уже через несколько секунд ответил: – Они оба идут. Усалдус знает о том, что тут находится, но необходимости в его присутствии тут раньше не было. Будут тут достаточно скоро. Только вот с Неани будет сопровождение.

– Не страшно, – проговорил я, – оставит на входе. Похоже, не одни мы прибываем сюда со своими телохранителями и охраной, но те ждут снаружи, как я понимаю. Только вот эльфара и демоницу нужно будет встретить на входе, когда ты получишь свой привилегированный доступ, а для нас тем временем будут оформлять простые.

– Хорошо, так и сделаем, – согласился со мною вампир. После чего он обернулся и направился к ожидающему нашего решения Дизию.

– Магистр, у нас к вам есть одна просьба, – практически сразу обратился Гулорд к магу, как только подошел к нему. Ну и дальше уже озвучил предложенную мною рокировку.

Маг немного растерянно взглянул на вампира в ответ.

– Это несколько против наших правил, – пробормотал он и перевел свой взгляд на Клуна. – Магистр, что вы думаете по этому поводу? – обратился он за странным молчаливым советом нашего спутника.

Тот же на пару мгновений задумался, а потом все так же, как и до этого, молча прикрыл глаза.

– Хорошо, – сразу просветлел лицом Дизий, – нас ваше предложение полностью устраивает. Но вы обещали внести предоплату по всему платежу, – напомнил Гулорду маг.

– Да, – подтвердил вампир.

– Тогда с вас семь тысяч золотых, – и будто предвидя вопрос дяди Кинаи, он пояснил, – еще тысяча золотых это оплата обычного доступа для ваших спутников, – и маг показал в нашу с Туром сторону.

– Я понял, – только и ответил ему Гулорд, а потом уточнил: – Что от нас потребуется?

– Закрепить сделку магическим договором, передать деньги, дальше я вам, как тому, кто может сюда в будущем провести до трех сопровождающих, оформлю привилегированный доступ, и вы сходите за своими компаньонами. Охрану я предупрежу. Ну а мы тем временем подготовим обычный доступ для остальных ваших спутников.

– Это как раз то, что мы и хотели услышать, – подтвердил вампир и подошел ко мне и Туру.

Я же залез в рюкзак и передал ему деньги на оплату нашего входного билета.

Ну а дальше достаточно быстро маг и Гулорд составили магический договор и закрепили его.

– Пройдемте, – и Дизий показал на небольшую дверь, – именной допуск готовится там.

Отсутствовал вампир несколько минут.

– Что там? – спросил я у него, когда он вышел.

– Странный артефакт, похоже, создан древними, прикладываешь к нему руку, и через несколько минут он выдает тебе пластинку, похожую на ту, что мы видели у Клуна.

И вампир нам показал свой пропуск. Действительно, на мой взгляд, он совершенно ничем не отличался от того, что был у пожилого молчаливого мага. Такая же тонкая продолговатая пластинка с темно-золотым покрытием.

«Хотя», – я ясно различил на обратной стороне голограмму, изображающую странный круг, с нанизанными на него бусинами, и по его периметру шла надпись: «Нейтральный союз».

Вероятно, и на пропуске старика было нечто подобное. Его карточку допуска я так хорошо рассмотреть не смог. Не было у меня такой возможности.

– Необычная иллюзия, – заметив голограмму, пробормотал тролль, – только вот рунная надпись не понятно, что обозначает. Это руны древних?

Этот вопрос он, похоже, адресовал Гулорду.

Тот слегка пожал плечами.

– Я знаю некоторые из них, но тут похожих нет, так что я этого ни подтвердить, ни опровергнуть не могу. Посмотрим потом в библиотеке гильдии, там было несколько книг, написанных рунами древних. Тогда и определимся точнее.

– Угум, – согласился с ним тролль.

К нам же между тем подошел Дизий.

– Можно идти следующему, – сказал он нам.

– Иди, – предложил мне Гулорд.

Я же кивнул в ответ.

– Хорошо, – и, развернувшись, зашел в помещение, куда меня пригласил невысокий маг.

Гулорд же пока остался тут, наши люди еще не подошли. Они должны были связаться с ним, когда будут на подходе.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Местный черный рынок.

Утро. Некоторое время спустя