Пожиратель. Дорога, ведущая в никуда

Совсем крошечная комнатка. В центре стоит стол, а на нем необычный агрегат. Вот именно, это точно не какой-то созданный магами артефакт, это нечто другое.

Как только я его увидел, то сразу же понял, что этот предмет – наследие какой-то технологической цивилизации.

«Где-то я уже встречал подобное, – мысленно пробормотал я и практически сразу вспомнил свой искин, – вроде и не то, но почему меня не покидает ощущение, что между ними есть что-то общее?»

И практически сразу понял, что меня натолкнуло на эту мысль.

Для надписи на голограмме и в интерфейсе управления искином использовался не просто один и тот же алфавит, но и один язык.

«Точно, это изделия одних и тех же людей», – резюмировал я.

Между тем Дизий приблизился к агрегату, наклонился, что-то там переключил и, отойдя в сторону, предложил положить мне руку на верхнюю поверхность.

И, как только я подошел чуть ближе, на этой самой верхней панели высветился отпечаток в форме ладони.

– Приложи руку к нему, – пояснил маг, – после чего постарайся не шевелиться минуты две-три.

Киваю и выполняю эту короткую инструкцию.

И только я приложил к поверхности агрегата свою ладонь, как ожила нейросеть.

* * *

– Регистрирую интерфейсное подключение к многоцелевому дубликатору-репликанту неизвестной модели, серии и производителя…

«Ну что я говорил, опять неизвестная модель, но опознать устройство и подключиться мы к нему можем», – подумал я, сопоставив полученные сообщения и свой опыт работы с найденными полумагическими искинами, когда я их только впервые нашел и попытался активировать.

Между тем Ведунья продолжала выводить свой отчет.

– Устройство переведено в ручной режим функционирования. Активирован предустановленный режим работы. Можно выполнить: перехват управления, запросить вывод списка доступных оператору функций, запросить проверку наличия дополнительных программных режимов.

«Давай список функций», – согласился я.

Но тут, как это ни странно, особого выбора-то и не было. Лишь сменить режим работы, подключить новый режим работы, выполнить настройки текущего режима, просмотреть историю запуска. Ну, и в заключение, остановить процесс обработки и выключить или перезапустить сам агрегат.

«Так, открой настройки, – решил я. – Вдруг там есть что интересное?»

И тут я не ошибся, интересное там точно было.

Сейчас был выбран пункт, о предоставлении ограниченного доступа к объекту номер… и дальше непонятная абракадабра из букв и цифр и, кроме того, поясняющая надпись: «расшифровка идентификатора объекта невозможна, отсутствует связь с основным сервером хранения данных».

«Опа, – быстро сообразил я, – хоть и не все понятно, но кое-что проверить можно».

И следующее задание уходит Ведунье.

«Покажи мне историю запуска устройства».

Открывается окно.

Так, текущая операция. Это создание персональной карты доступа для объекта и тот же самый номер, что я видел в настройках. Ограниченный режим.

А вот до этого была еще одна запись. Сделана, судя по всему, всего две минуты назад. И сказано, что создана персональная карта доступа на этот же объект, но уже расширенный режим доступа.

Просматриваю лог до конца, просто отфильтровав его по режимам доступа.

Да, создавалось всего два типа этих персональных карт. Ограниченный и расширенный.

Быстро возвращаюсь в настройки.

«Хм, – просматривая меню, сориентировался я, – здесь есть еще два режима доступа, которые не загружены, но их можно закачать с какого-то внутреннего ресурса».

Быстро выполняю необходимую операцию и просматриваю, что же это за новые режимы доступа.

– Полный режим доступа.

– Административно-инженерный режим доступа.

Причем второй вариант так и назван, инженерный.

Что было бы сложно ожидать услышать в сугубо магическом мире.

Но и это было еще не все.

Доступ можно было предоставить не только на тот объект, разрешение на который выдавалось в данный момент времени, но и на кучу других. Причем их было очень много. Я даже до конца списка так и не пролистал.

«Рискнуть или не рискнуть? – мысленно спросил я у себя. – Хотя чем я рискую? Максимум подумают, что на мне агрегат дал какой-то сбой».

А потому выбираю все объекты, просто пометив пункт «выбрать все», устанавливаю для карточки полный и административно-инженерный режимы доступа. И только собираюсь нажать «применить», как обращаю внимание на дополнительную надпись.

– Создать карту доступа с правами старшего офицера внутренней службы безопасности?

А вот это уже значительно более интересно.

«Да», – сразу же соглашаюсь я.

И дальше следующий вопрос.

– Использовать режим маскировки атрибутов карты?

И снова: «Да».

– Задать параметры отображения по умолчанию?

А дальше я вижу, что нужно ввести те же данные, на основе которых работает любой из режимов по созданию карт. По аналогии с активированным процессом выбираю ограниченный режим доступа и текущий номер объекта.

Последняя надпись гласила, что время создания карты семь минут.

«М-да, – мысленно протянул я, – похоже, чуток придется подождать».

Уже когда появилась надпись о готовности, я вспомнил, что необходимо вернуть старые настройки у текущего режима. И быстренько переключил все обратно.

К тому моменту, как этот необычный агрегат-дубликатор выдал мне мою подготовленную карточку, я закончил с восстановлением настроек.

Зачем я все это сделал, точно бы сейчас не ответил. Но интуиция мне подсказывала, что не нужно разбрасываться такими возможностями. Вдруг когда-нибудь они мне смогут пригодиться.

Только вот где?

«Ладно, разберусь с этим потом», – мысленно ответил я себе и убрал руку с отпечатка ладони.

* * *

В это же мгновение аппарат отключился.

– Что-то долго с тобой работало, – сказал мне Дизий, а потом подошел ближе к агрегату, – нет, все нормально. Пропуск создан такой, как и должен, и никаких отклонений. Так что бери его.

Я кивнул в ответ и поднял карточку.

Между тем, маг, немного подумав, высказал свое предположение:

– Хотя это, скорее всего, связано с тем, что ты чистый нейтрал. Подобных тебе, по крайней мере, на моей памяти, тут точно не было.

Я лишь пожал плечами на эти его слова.

Он же уже хотел выйти в коридор, когда я понял, что это идеальный момент переговорить с ним. А потому слегка кашлянул и обратился к невысокому магу.

– Простите, – негромко произнес я, – я не мог не обратить внимания, что вы с некоторой осторожностью и тревогой посетовали на то, что именно сейчас на рынке большое количество людей.

Дизий хмуро посмотрел на меня в ответ.

– И что? – только и пробурчал он.

– Ну, – протянул я, – мне так показалось, что вас несколько смутило прибытие сюда магистра Клуна. Первоначально я подумал, что это каким-то образом связано с нами и нашим присутствием. Но ваши дальнейшие действия полностью опровергли это мое предположение. И тогда я как раз и вспомнил о той вашей обмолвке насчет большого количества людей именно… – и это слово я выделил особо, – сейчас.

Маг молчал, явно ожидая продолжения того разговора, что я затеял, ведь пока я и сам ничего нового ему не сказал.

– Я полагаю, у вас так же, как и у многих в этом городе, наблюдаются некие проблемы, связанные с блокировкой портальной площадки?

Вот теперь маг уже более заинтересованно посмотрел в мою сторону.

– И?.. – только и спросил он.

– И кто-то должен взять на себя обязанности переговорщика и парламентера со стороны города, обратившись в определенные гильдии, контролирующие портальную площадку… Я ведь прав?

Чиновник пораженно смотрел в мою сторону.

– Но откуда?.. – только и пробормотал он.

– Мне это известно? – закончил я его вопрос. А потом, пожав плечами, сам же на него и ответил.

– Не думали же вы, что только вы и ваши клиенты столкнулись с подобной проблемой? – и махнул примерно в ту сторону, где и должен был находиться портал. – Там уже собралась немаленькая толпа, и многие из них начали в голос требовать, чтобы город разобрался с самоуправством гильдий.

– Вот же тарк, – глядя на меня, выругался Дизий, – информация точная?

– Да, – ответил я ему. Хотя в последнем я был не очень уверен, только вот покажите мне хоть одного недовольного, который не винит во всех бедах именно власть и ее бездействие. Так что тут можно было особо не переживать.

Тут невысокий маг наконец сложил в своей голове два плюс два и, получив нужную цифру четыре, обратился ко мне.

– Ты бы не поднял эту тему просто так? – пытливо смотря в мое лицо, произнес Дизий.

– Да, – согласился я с ним, а потом показал рукой в сторону выхода. – Наш главный – это мастер и причем член совета одной очень опасной гильдии из столицы. Думаю, вы без проблем сможете навести о нем справки и получить необходимую информацию, к тому же достаточно быстро. Он в Парне известная личность. Так вот в Когле мы оказались по делам нашего клана, но тем не менее нашего главного очень уважают в определенных кругах и, что еще более важно для вас, к его словам прислушиваются… – И я вгляделся в глаза мага. – Конечно, мгновенного решения вашего вопроса я вам гарантировать не могу, но в том, что он сможет закрыть вашу проблему в ближайшие три-четыре дня, я уверен.

– Думаешь? – подался вперед невысокий маг.

Я лишь слегка пожал плечами.

– Вы наведите справки о нем, и у вас практически сразу отпадут подобные вопросы, – вместо ответа сказал я Дизию, – только вам придется его очень сильно чем-то заинтересовать.

И заметив блеск в глазах маленького чиновника, я притормозил его энтузиазм.

– Вряд ли это будет золото, – и, подкидывая ему идею, добавил: – Мы здесь, чтобы закупить для нашего клана кое-какие уникальные вещи. И если вы что-то сможете порекомендовать или предложить, я думаю, он пойдет вам навстречу.

– Хм, – протянул маг, – я подумаю об этом.

Я же лишь вновь пожал плечами, а потом, усмехнувшись добавил:

– Только вы поторопитесь, в городе мы пробудем недолго и, чем быстрее вы с ним переговорите и заинтересуете его, тем быстрее он сможет хоть что-то для вас сделать.

– Я понял, – резко кивнул маг.

На этом мы закончили разговор и вышли в общую комнату.

После чего на смену мне получать карточку допуска пошел Тур.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Местный черный рынок.

Утро. Некоторое время спустя

Как только за троллем и Дизием закрылась дверь, я взглядом показал Гулорду, что надо бы нам переговорить, и сам прошел в тот угол, где нас никто не может подслушать.

– Что у тебя? – только и спросил вампир, прекрасно понимая, что просто так бы я с ним шептаться не стал. – А то со мной уже связалась Неани, она у входа. Но я пока жду Усалдуса, а потом пойду за ними.

– Хорошо, – сказал я, – но я не по этому поводу.

После чего рассказал тому о своем плане, как можно получить неплохие рекомендации или выход на совсем уж эксклюзивный товар, и что для этого придется сделать.

Вампир в очередной раз посмотрел на меня слишком уж задумчивым взглядом.

– Мы за то, что нужно нам, можем получить дополнительную выгоду, вроде как подав это таким образом, что это необходимо им, – и он еще раз покачал головой, а потом, слегка улыбнувшись, с насмешкой спросил: – Интересно, ты бы смог продать кому-нибудь воздух?

– Не знаю, – усмехнулся я, – не было в этом особой надобности. Но ты подумай о том, кто умирает от удушья, ему любой глоток воздуха на вес золота.

Вампир уже приоткрыл рот, чтобы как-то прокомментировать мои слова, но не став этого делать, только еще раз всмотрелся в мое лицо, а потом негромко произнес:

– Я, кажется, начинаю понимать, почему все же наш глава принял тебя к нам в клан, несмотря на остальные твои «достоинства», – последнее он выделил голосом особо.

И только он это сказал, как я уловил сообщение, пришедшее ему на пейджер.

– Наши в сборе, пойду, проведу их сюда.

– Хорошо, думаю, что мы тебя подождем тут, – и я вопросительно посмотрел в сторону пожилого мага, ведь, по сути, на рынке мы оказались совершенно по другой причине.

Но тот нас услышал и, соглашаясь со мной, слегка наклонил голову.

Гулорд, не став прощаться, открыл двери и вышел из здания. Уже на пороге он сказал:

– Мы скоро!

И махнув мне рукой, заспешил в направлении той двери, что могла вывести с территории черного рынка. Но не успела за Гулордом закрыться дверь, как из комнатки, где создавались карты допуска, вышли Тур и невысокий маг.

– А где мастер? – посмотрел на меня Дизий.

Я же показал в сторону выхода и, отвечая на вопрос, объяснил:

– Подошли наши компаньоны, он отправился их встретить.

– Понятно, – произнес маг и попросил: – Я тут отлучусь по делам на несколько минут, – и он пристально всмотрелся в мое лицо, – как ваш друг подойдет, пусть подождет моего возвращения.

«Хм, – сообразил я, – он, похоже, уже что-то сумел пробить по Гулорду. Маги также умеют общаться мысленно. Тем более он как-то, не покидая здания, и стражу на входе успел предупредить».

– Конечно, – сказал я ему, – мы подождем вашего возвращения.

Тот лишь кивнул и выскочил из здания, чем, похоже, удивил даже пожилого магистра, который вопросительно посмотрел в мою сторону.

– Похоже, что-нибудь важное, – отвечая на этот немой вопрос, произнес я.

Маг что-то постарался рассмотреть в моем лице, но, судя по всему, так и не найдя там желаемого, только слегка кивнул и откинулся на спинку того кресла, где и сидел до этого.

Ко мне же подошел Тур.

– Что происходит? – негромко спросил он.

– Не здесь, – быстро ответил я.

Тот кивнул и также уселся в свободное кресло. Я же подошел к окну. Пока мы ждем, у меня появилось время просканировать местные лавки на предмет наличия там предметов, которые могли бы вызвать наш интерес.

Тем более мы недавно с Пандорой значительно доработали тот алгоритм поиска, что я ранее использовал на черном рынке в Парне. И теперь, я получал не просто примерную информацию об артефактах, но и их относительно краткое описание, которое вытягивал через подключение к астралу.

Этот же механизм позволил разыскивать не только предметы, содержащие энергетическое поле, но и те, у которых было свое собственное информационное поле. А это как раз различная литература, книги, свитки и магические кристаллы. Так что ожидание и для меня не оказалось пустой тратой времени. Теперь мне точно было известно, какие лавки желательно посетить в ближайшее время.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Местный черный рынок.

Утро. Некоторое время спустя

Гулорд с нашими соклановцами и невысокий маг вернулись практически друг за другом.

Только за вампиром, вернее, за мужчиной, так похожим на обычного эльфара, что шел последним, закрылась дверь, как в нее влетел запыхавшийся Дизий.

Вижу, что невысокий маг как-то странно суетится, стараясь быстрее закрыть нашу сделку.

И уже буквально через десять минут Неани с Усалдусом получили свои карточки доступа.

Тут Дизий нас всех достаточно быстро проинструктировал, как ими пользоваться, а также рассказал, что нужно сделать для того, чтобы мы смогли использовать свой ключ доступа, как называл карточки сам маг.

После этого он нам разъяснил, что на самом рынке никакой торговой пошлины нет, купив себе сюда доступ, мы уже приобрели право как торговать здесь, так и приобретать товары. Торговой пошлиной у них считалась оплата возможности попасть на рынок и не только для тех, кто приобрел постоянный доступ, но и для тех, кого эти люди с собой потом приводили.

Все полученные деньги впоследствии полностью уходили в казну города и Совета магов.

Это как раз и разъяснило тот странный слишком уж высокий входной порог для простой возможности только попасть сюда. Что, на мой взгляд, было не так прибыльно, как та же система сборов, которую использовали в Парне. Но не мне лезть со своими правилами в чужой огород, местных все полностью устраивало.

Правда, было у меня еще одно предположение, что мне просто не все известно. Но с этим можно теперь было разобраться и позже.

А сейчас мы, распрощавшись с невысоким магом, вышли из того здания, что было его рабочим кабинетом, и направились чуть ли не в противоположную сторону рынка.

«Хм, – сопоставил я показания карты с тем местом, к которому мы приближались, – а ведь там и правда очень много ценного материала».

И только я об этом подумал, как сработал артефакт передачи сообщений.

Магистр Касий и братья-хранители из Академии прислали список того, что их может заинтересовать.

«Ну что же, – решил я, входя в небольшой домик, – посмотрим, что тут есть».

Глава 3

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Утро.

Некоторое время спустя

Как только мы вошли в помещение, куда нас привел пожилой маг, я понял, что некоторые местные лавки значительно отличаются от остальных. Я на это уже обратил внимание, хоть и мельком, когда мы шли по рынку, но теперь убедился в этом окончательно.

Внутренний объем помещения в два с половиной раза превышал размеры здания, если их вычислять, опираясь только на его внешние размеры. Эти мои расчеты практически сразу подтвердила и Ведунья.

Я же дал Пандоре задание снять полную копию используемого плетения.

Судя по тем же расчетам, что мне выдала нейросеть, в этом здании использовалась самая оптимальная формула из тех, что мы тут смогли обнаружить, по затратам энергии на поддержание работы энергетической структуры пространственного кармана с наиболее эффективным прямым соотношением его внутреннего и внешнего объемов.

«Нужно и с нашим магазинчиком сделать что-то подобное, – решил я, – только вот придется соотнести размеры этого здания, прошитые в энергетическую структуру, с нашей собственной лавкой, но думаю, Пандора и Ведунья с этим прекрасно справятся. Одна займется настройкой плетений, вторая же подготовит все необходимые замеры. К тому же у Пандоры в процессе работы, может, еще и оптимизировать само плетение получится».

И я практически сразу, после того, как одна из моих ментальных помощниц сделала метрическую копию обнаруженной структуры, выдал им задание на подготовку преобразованного под наш магазин плетения.

Между тем на нас обратили внимание.

– Старина Клун, – махнул нам рукой какой-то относительно молодо выглядящий мужчина, не очень сильно похожий на мага или торговца. Больше он смахивал на наемника и бойца.

К тому же, только взглянув на него и оценив его возможности, я понял, что этот мужчина архидемон, и есть у меня большое такое подозрение, судя по той плотности его энергетического поля, что я мог рассмотреть, нашего пожилого мага он вполне обоснованно мог называть «стариной».

Наш же сопровождающий все так же молча махнул ему в ответ рукой и направился в его сторону.

– Что-то ты рано, – посмотрел на Клуна архидемон, – ну да ничего, твой заказ уже полностью скомпонован, так что если нужно, то можешь его забрать… – И он указал куда-то себе за спину.

Пожилой маг лишь прикрыл глаза в ответ на его слова, а потом показал на нас.

– Да понял я, что ты привел их не просто так, – только и сказал демон, после чего посмотрел в нашу сторону. – Добрый день, господа. Я – Тадлос, – представился он.

Затем он оглядел нас и, сделав какие-то свои выводы, продолжил:

– Если вы не в курсе, а коль я вас всех вижу впервые, то это так и есть… Так вот, это именно через меня в Когл, да и в Империю и многие соседние государства поступает основной поток различной эксклюзивной и уникальной магической литературы. И работаю я только с проверенными покупателями, с которыми знаком лично. Но коль вас привел этот старый молчун, то это одна из лучших рекомендаций тут, как на рынке, так и для меня лично.

После чего этот самый Тадлос обвел рукой вокруг себя.

– Так что не стесняйтесь и проходите. Основные торги еще не начаты, но вы пока можете осмотреть товар и прицениться к нему. Аукцион начнется в три часа.

Я быстро переглянулся с Гулордом.

Выход на этого демона, поставщика магической литературы, это, конечно, хорошо, только вот мы вряд ли окажемся тут на момент торгов.

А поэтому, не особо надеясь получить хоть какой-то ответ, я все же спросил:

– Есть ли возможность приобрести что-то еще до начала торгов?

И как ни странно, кое-какую информацию мне все же демон подкинул, но, конечно, несколько не ту, что я желал бы услышать.

– К моему сожалению, это невозможно, – слегка улыбнувшись и отрицательно покачав головой, ответил мне Тадлос, а потом пояснил: – Большая часть товара уже осмотрена многими заинтересованными в его приобретении лицами, и я не могу отдать предпочтение одним, не учитывая интересы других. Заинтересованные люди заранее узнают у меня о новых поступлениях и потому специально прибывают сюда к названной дате. Именно поэтому сегодня, как, впрочем, и в любое другое время, и устраиваются торги, в которых сможет принять участие каждый.

Правда, немного подумав, архидемон добавил:

– Конечно, я также работаю и по частному предзаказу. Но в этом случае я всегда беру полную оплату как моих услуг, так и приобретаемого товара.

И Тадлос указал рукой на пожилого мага.

– Это как в случае с моим старинным другом. Но по такой схеме я поставляю товар очень редко и заключаю сделку, во-первых, только на значительную сумму, а во-вторых, действительно только с теми, кто сам готов будет работать со мной на таких условиях. А подобных не так и много.

Тут он вновь усмехнулся.

– Не всякий может доверить кому-то десяток-другой тысяч золотых, не получив никаких гарантий, кроме магического договора на оказание подобной услуги.

– Понятно, – поблагодарил я Тадлоса за его разъяснения и уже хотел предложить своим пойти посмотреть все же, чего тут есть интересного, коль мы сюда попали. Тем более у нас была пара кандидатов, которые смогли бы вместо нас присутствовать на торгах, тот же Усалдус и Неани прекрасно с этим справятся, да и Сею им бы сюда привести, как своего сопровождающего.

Уж сотню золотых можно на это потратить.

Но как раз в этот момент архидемон поглядел куда-то в сторону.

– Хотя если вам интересно, то у нас есть кое-какой товар, который привлекает мало чье внимание, – и он показал куда-то в самый дальний угол, – слишком уж он специфический.

Эти его слова заставили меня, да и остальных посмотреть в ту же самую сторону. Даже, по-моему, Клун заинтересованно поглядел на своего приятеля.

Указав Гулорду на архидемона, я скосил глаза в нужную сторону. Тот понял меня правильно.

– А что там? – уточнил он у поставщика книг. И это был вовсе не праздный интерес. Ведь именно там, судя по показаниям моей карты, и находилось все наиболее ценное из того, что тут есть.

– Книги и кристаллы, – ответил Тадлос, – на которые наложена защита, с которой не справились мои люди. И как следствие, ее предварительно требуется снять, прежде чем получить доступ к содержимому товара. Ну и еще там у нас скопилась различная зашифрованная литература и кристаллы, доступ к которым мы все-таки получили, но расшифровать и прочитать не смогли. Там или используются неизвестные наборы рун, с которыми мы до этого не встречались, или достаточно сложный шифр, или, как самый плохой вариант, информация была искажена в результате некорректного ритуала по снятию защитных плетений. Также на этом складе у меня находятся поврежденные информационные кристаллы древних, к которым доступ получить невозможно из-за тех или иных как внешних, так и внутренних дефектов. Ну и еще там у меня хранятся странные информационные кристаллы, неизвестных нам типов.

Архидемон достаточно честно описал все недостатки того товара, что не вызвал интереса у остальных покупателей.

В общем-то, это и не удивительно.

Между тем Тадлос слегка пожал плечами и добавил:

– Можете посмотреть и его. Подобный товар у меня идет даже значительно ниже рыночной стоимости, но приобретаете вы его полностью на свой страх и риск.

– Хм, – протянул вампир, заметив, как я слегка прикрыл глаза, – мы, конечно, заглянем туда, но не думаю, что мы гораздо опытнее в этом вопросе, чем такие профессионалы, как вы и ваши люди, для которых это основное направление деятельности.

Демон, будто и не ожидая другого ответа, наклонил голову.

Я же, полностью потеряв интерес к предыдущему разговору, направился со своими друзьями в противоположном направлении. Незачем было привлекать внимание к тому, что я через своих спутников постараюсь приобрести в любом случае. И потому я пока оставил этот вопрос на будущее.